A environ 45 km au Nord-Est de Hanoi, l’ancien village de Tho Ha raconte son ancienne splendeur de village de potier tout en se tournant vers la fabrication traditionnelle de feuilles de papier de riz.

Note : Nous conseillons, à la fois pour votre confort mais aussi pour profiter des explications et anecdotes d’un guide-accompagnateur local, de demander à une agence locale spécialiste du circuit sur mesure au Vietnam de vous préparer ce circuit d’une journée, voire de le personnaliser (pourquoi pas faire halte, sur la route de retour, au village de sculpture sur bois de Dong Ky ?).

Lang Tho Ha, sur les rives de la rivière Cau

Ce circuit court d’une journée nous entraine jusque dans la Province de Bac Giang, à une cinquantaine de kilomètres au Nord-Est de Hanoi. Plus précisément sur la commune de Van Ha – appartenant au district de Viet Yen – pour y découvrir le village de Tho Ha. Connu pour son ancienne activité de poterie artisanale, il témoigne, par son architecture ancienne typiquement vietnamienne, de la culture spécifique du Delta du Nord.

Posé sur une sorte de péninsule frangée de trois rivières, Tho Ha longe la berge Nord de la rivière Cau. Si bien qu’on doit prendre un bateau-navette pour y accéder On s’y rend en sortant de Hanoi par le pont Chuong Duong, direction la gare routière de Bac Ninh (Admirez le paysage !). Passez l’église pour tourner à gauche dans Ve An, puis suivez la digue jusqu'au marché de Van, pour finalement prendre le petit ferry local jusqu'à la maison communale de Tho Ha... En fait, il y a deux façons d'entrer dans le village : par la rivière via le quai depuis le Sud, par la route en passant par la porte au Nord du village, le quai et la porte ne sont distants que de 100 mètres.

Tho Ha, une naissance légendaire (ou pas)

L’initiateur de la poterie de Tho Ha serait un certain Dao Tri Tien, mandarin de son état. Avec deux autres collègues du nom de Hua Vinh Cao et Luu Phong Tu, ils ont servi à la cour puis ont été envoyés en Chine, au temps des Song du Nord (960-1127). Leur mission terminée, ils essuyèrent une tempête sur la route du retour, alors qu’ils traversaient Shaozhou. Cette halte imposée par le destin permit aux trois compères de visiter un célèbre four à poterie, puis de s’initier à l’art de la céramique. De retour au Pays, Dao Tri Tien a transmis son savoir-faire et ses techniques de cuisson au village de Tho Ha (pour les poteries brun rouge), Hua Vinh Cao a transmis le métier de fabrication de céramiques blanches à Bat Trang et Luu Phong Tu a, quant a lui, transmis les techniques de fabrication des céramiques jaune foncé au village de Phu Lang.

Tho Ha, un village à la longue histoire

Tho Ha et ses quais étaient autrefois un port animé avec des bateaux qui embarquaient et débarquaient le quai de la rivière Nhu Nguyet, c’était le plus grand lieu de commerce de céramique de la région de Kinh Bac. Avec une activité de poterie établie dès le 12^ème siècle, Tho Ha est considéré comme l'un des trois plus anciens centres de céramique du Vietnam, avec les villages de Phu Lang (Que Vo, Bac Ninh) et de Bat Trang (Gia Lam, Hanoï). Le 14^ème siècle voit l’apogée de son activité de poterie et de céramique, un savoir-faire qui verra son déclin à partir de la décennie 1980-1990.

La céramique de Tho Ha avait cette particularité de ne pas avoir besoin de recourir aux techniques de glaçure : il suffisait d’une certaine cuisson pour que l’argile employée produise une sorte d’émail, conférant aux produits de Tho Ha leurs caractéristiques uniques : une résistance et une imperméabilité à toute épreuve, un son reconnaissable entre tous et une couleur typique, d’un brun rougeâtre lisse et chaud. Tho Ha n’aura produit que de la poterie de ménage, des jarres, de la petite vaisselle… Pour l’anecdote, l’argile était achetée à Choa dans le district de Yen Phong, à près de 10 km ou à Xuan La, distant de 12 km.

Pour s’adapter au déclin progressif de l’activité de poterie, les villageois se sont reconvertis dans la confection de feuilles de papier de riz et la production de vin de manioc. En 1988, le plastique (amené par les Américains) est devenu quasi omniprésent. Les lourdes jarres en argiles ne s’écoulaient pratiquement plus, l’activité de poterie s’arrête définitivement, après plus de 900 ans d’existence, ici au village de Tho Ha.

Cependant, en 2005, une initiative locale a remis sur pied l’ancienne activité traditionnelle du village, non sans mal. On ne peut pas dire qu’aujourd’hui Tho Ha soit encore un village de potier, mais les vestiges de la splendeur passée invitent à remonter le temps et à découvrir des complexes architecturaux de toute beauté, construits pendant l’âge d’or du village.

Visiter Tho Ha, ancien village de potiers

Tho Ha est également célèbre pour son architecture ancienne, de la porte du village aux anciens puits, en passant par les vieilles maisons aux façades de briques et de céramiques. Mais il y a surtout une ancienne pagode et un magnifique temple - un chef-d'œuvre de l'architecture traditionnelle vietnamienne. 

La porte du village est située devant la maison communale ; sur la gauche, il y a un grand lac et à droite trône un banian centenaire, emblèmes des villages typiques du Delta du Fleuve Rouge. 

La maison communale de Tho Ha

Construite en 1695, la maison communale de Tho Ha est un ensemble de 3 espaces appelés Tien Te, Dai Dinh et Hau Cung. C’est Dai Dinh qui retiendra toute votre attention, avec la richesse de son architecture et de ses ornements.

La maison communale (qui fait aussi office de temple vénérant Dao Tri Tien - dont vous connaissez maintenant l’histoire - et Thai Thuong Lao Quan, le Génie tutélaire du village) est un chef d’œuvre de la sculpture vietnamienne, d’ailleurs classée comme relique architecturale et artistique nationale. Ce qui retient l’attention dans ces ciselures, ce sont les fées. Thématique assez commune, elles sont ici richement travaillées, avec des costumes et des cheveux leur donnant presque vie.
Piquez-vous au jeu de les repérer… Vous en verrez d’autres dans la cour, elles chevauchent un dragon vers le soleil.

La pagode de Tho Ha

Aux abords de la maison communale, la pagode Tho Ha porte le nom de Doan Minh Tu. On ne connait pas la date exacte de sa fondation. L’'inscription sur la paire de dragons de pierre à la porte du temple indique que l'année de Giap Than (1580), la dynastie Mac a acheté un dragon de pierre et que l'année de Canh Than (en 1610), il a été réparé. Doan Minh Tu présente une porte à trois voies, un clocher et un hall d'entrée. Le clocher et le parvis sont magnifiquement sculptés avec des thèmes de dragons, de nuages, et de fleurs. Pendant la guerre contre les Français, la grosse cloche a servi à fabriquer des armes. Depuis le bâtiment des Trois Joyaux, suivez deux rangées de couloirs jusqu'à la grotte de Tien, une œuvre architecturale surprenante et plutôt rare. La grotte des fées est une immense représentation de Shakyamuni depuis sa naissance jusqu’à l’âge adulte et lorsqu'il a quitté la capitale pour méditer dans une grotte afin d'atteindre l'illumination.

Ruelles et vieilles maisons

Pour vibrer à l’unisson de l’atmosphère paisible et charmeuse de Tho Ha, parcourez les étroites ruelles sinueuses bordées de façades parées de vieilles céramiques. Romantiques à souhait, elles aussi très pragmatiques : si elles sont étroites et sinueuses, c’est pour ralentir la course d’éventuels voleurs et autres malandrins… Pauvres, les villageois montaient les murs de leurs maisons avec des éclats et morceaux de poterie mis au rebut, puis une fois devenus plus aisés, ils les ont montés en brique. C’est cette combinaison d’une unique rue principale d’où serpentent d’étroites ruelles ombrées de façades en terre cuite qui fait tout le charme de Tho Ha.

Galettes de papier de riz

Comme nous venons de le voir, les villageois se sont adaptés à la perte de l’activité de poterie en devenant des experts en feuilles de papier de riz, appréciées par tous pour leur teneur, leur saveur et leur attrait, En venant tôt le matin, vous verrez le spectacle étonnant des claies inclinées pour faire sécher les longues et fines galettes. Presque toutes les ruelles se voient coiffées de ces délicats treillis, formant un décor incroyable. Si vous êtes accompagné d’un guide demandez-lui si vous pouvez rencontrer une famille locale et tentez de vous lancer dans la fabrication des galettes de feuille de riz ! Pour les gourmets, sachez que Tho Ha produit aussi un petit gâteau de riz au sésame, doux et délicieusement gras.

Si Tho Ha ne fait pas à proprement parler d’une étape sur un circuit des villages de métier autour de Hanoi, ses vieilles pierres dans un décor hors du temps en font une destination attachante.

Où se trouve le village de Tho Ha ? 

=> La province méconnue de Bac Giang