Son Doong, la plus grande grotte du monde

Pas moins de trois records mondiaux - Guinness World Records (basé au Royaume-Uni), la World Records Association (basée à Hong Kong) et la World Records Union (basée aux États-Unis et en Inde) – font de Son Doong une grotte exceptionnelle. Considérée comme la plus grande grotte au monde, elle a été découverte par un habitant de Phong Nha, en 1991. Cette immense cavité karstique est tellement grande qu’elle abrite sa propre jungle traversée par une rivière. Son volume est tel qu’il pourrait contenir sans problème un immeuble de 40 étages ! Avec seulement un peu plus de 200 visiteurs autorisés chaque année à la visiter, Son Doong fait figure de destination vraiment à part, dans le Centre du Vietnam. Suivez le guide !

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Formation géologique

Découverte de la plus grande grotte du monde

Origine du nom de Son Doong

Exploration de la grotte Son Doong

Le passage de l’espoir et de la vision

La rivière souterraine

Le passage aux fossiles

La Doline 1

La Doline 2

Les perles de pierre

La Grande Muraille du Vietnam

Le passage Passchendaele

Emplacement de la grotte Son Doong

Comment se rendre au Parc de Phong Nha – Ke Bang

Où dormir et se restaurer à Phong Nha

Comment visiter la grotte de Son Doong

Comment visiter la grotte de Son Doong

Son Doong, la plus grande grotte du monde - Crédit photo : National Geographic
 

Histoire courte d’une longue formation géologique

Située dans le plus ancien (plus de 400 millions d’années d’âge) et le plus grand massif calcaire d'Asie du Sud-Est, Son Doong s’est formée - selon les géologues -  il y a environ 2 à 5 millions d'années.
Composée de calcaire à la double origine (chimique et biologique, ce dernier étant lui-même composé de coquilles d’escargots, de coquillages et autres coraux), Son Doong s’est patiemment créée le long d'une faille de la chaîne de Truong Son, traversée de nos jours par la rivière Thuong. Les réactions chimiques du calcaire, mais également tout un ensemble de facteurs comme les pluies tropicales, les larges failles et les épaisses couches de roche ont permis la création d'un immense tunnel sous les montagnes, parfois facilitant des effondrements, jusqu’à façonner un volume de près de 9 km de long pour 38,5 millions de mètres cubes : Don Soong.
Aujourd’hui, ce site tout simplement unique au monde abrite son propre écosystème de jungle aux 200 espèces de plantes poussant abondamment grâce aux dolines, ces puits de lumière créés par l’effondrement du plafond en certains endroits. Une rivière souterraine coule dans la grotte, qui abrite de nombreuses espèces de poissons, cloportes, mille-pattes, araignées et autres scorpions, dont 7 sont nouvelles, mais qui toutes présentent la caractéristique de posséder un corps transparent et d’être sans yeux (il règne ici une nuit perpétuelle).

Histoire courte de la découverte de la plus grande grotte du monde

Ho Khang, celui par qui tout est arrivé - Crédit photo : Oxalis

Si la grotte a été mise sous les feux de la rampe à partir de 2013, son importance scientifique date de 2009 et surtout, sa découverte remonte à l’année 1991.
Un jour qu’il braconnait – pardon, qu’il chassait dans la jungle de quoi se nourrir - un certain Ho Khan, bucheron de son état, découvre par temps d’orage un trou très profond, d’où provient un souffle d’air et le bruit de l’eau qui coule en rugissant. Pris de peur, il s’en est vite retourné chez lui. N’ayant pas pris la peine de repérer les lieux, la grotte fut oubliée. Jusqu’à cette discussion, presque par hasard, avec Mr et Mme Limbert, tous deux à la tête des membres de l'équipe britannique d'expédition des grottes du Vietnam. Se basant sur l’analyse de la topographie calcaire, des systèmes fluviaux et des failles, Howard, le mari, avait prédit à Deb, sa femme, qu’ils trouveraient certainement une très grande grotte, après la sortie de Hang En (une grotte de la région). Tout en discutant de la chose, Ho Khan, distraitement, fait allusion à sa découverte, il y a plus de 20 ans de cela, de cette cavité d’où sortait brouillard et rugissement. Pressé par l’enthousiasme du couple Limbert, il se met en quête de ladite grotte, pour, encore un hasard, tomber dessus en cet an de grâce 2008. Mais il faudra encore attendre le 7 avril 2009 pour que Howard Limbert, accompagné de tout un staff hyper technique et pointu, descende étudier la grotte. De là, ils ne manqueront pas de qualifier cette grotte de plus grande grotte du Vietnam, mais aussi du monde entier.
Son Doong entrait dans l’histoire…

Histoire très courte du nom de la plus grande grotte naturelle du monde

Fossile dans la galerie aux fossiles, Son Doong - Crédit photo : Internet
 

Hang Son Doong - la grotte de Son Doong - est formée par la combinaison de 2 mots : Son, qui signifie montagne et Doong, qui est est le nom de la vallée où vit la minorité ethnique Bru-Van Kieu depuis 1992 (la communauté de Ho Khan) et qui se trouve être aussi le lieu de naissance de la rivière Thuong. Son Doong veut également dire « Caverne de la montagnes ». Son nom de baptême sera annoncé au monde entier le 14 avril 2009.

Exploration de la grotte Son Doong

Le passage de l’espoir et de la vision

Suffisamment grand pour qu'un Boeing 747 puisse le traverser, il s’agit de l'une des plus grandes sections de Son Doong, avec, 1,5 km plus loin, le halo de lumière de la doline 1. On y verra la plus haute stalagmite de toute la grotte : 80 m de haut.

La rivière souterraine

Rivière souterraine dans la grotte de Son Doong - Crédit photo : Ryan Deboobt
 

Formée par les eaux en provenance de Hang En et de Hang Khe Ry, la rivière souterraine de Son Doong disparait au niveau de la doline 1. Il faudra la traverser par deux fois, avec de l’eau jusqu’aux genoux, pour atteindre Hope and Vison. L’eau peut dévaler des cascades, créant un rugissement qui s’entend depuis l’entrée de Son Doong, ce bruit-là même qui a effrayé notre braconnier en 1991.

Le passage aux fossiles

Formé il y a 400 millions d’années, le calcaire de la région est composé des cadavres de milliards d’animaux, comme les poissons, les coraux, les escargots, et bien d'autres encore. À cette époque, la région abritait un océan peu profond où ces organismes marins pouvaient prospérer.

La Doline 1

La fameuse Doline 1 - Son Dong - Crédit photo : Oxalis
 

Rendue célèbre par Google qui en avait fait un Doodle sur sa page d’accueil, la Doline 1 est une lucarne de lumière, dans le plafond effondré de la grotte. Quand le soleil brille, ses rayons viennent pénétrer jusque profondement dans la grotte, créant un univers à part et mystérieux.

La Doline 2

Située à environ 1 km de la doline 1, la numéro deux marque la présence d’une forêt vierge se développant 200 m sous terre. Cela vous demandera 30 mn de marche dans la végétation pour atteindre la doline 2.

Les perles de pierre

Etonnantes perles de pierre, Son Doong - Crédit photo : Ryan Deboobt
 

Formées au cours de milliers et de milliers d’années d’érosion et de réactions chimiques, ces perles des cavernes sont de différentes tailles et formes, aux délicats chatoiements colorés à la lumière des lampes frontales. Mais ce spectacle ne se voit qu’en souterrain, dehors, séchant vite à l’air, elles resteront ternes.

La Grande Muraille du Vietnam

La Grande Muraille du Vietnam, grotte Son Doong - Crédit photo : Oxalis
 

En avril 2009, après près de 10 jours d'exploration et d'arpentage, l'équipe de l'expédition atteint une immense falaise de calcite, bloquant toutes les issues. Sans matériel d’escalade, l’équipe doit rebrousser chemin, ce qui ne les a pas empêchés de promulguer que la grotte est la plus grande grotte naturelle du monde. Ceci étant, personne ne savait ce qu'il y avait derrière cette grande stalagmite à l'époque, c'est pourquoi elle a été baptisée la Grande Muraille du Vietnam. On sait aujourd’hui que la sortie de Son Doong se situe à 500 m de la grande muraille.

Le passage Passchendaele

Il y a un lac de 600 m sous la Grande Muraille du Vietnam.
Lors de sa découverte, il n’était qu’une vaste zone boueuse que les expéditionnaires durent traverser avec des difficultés leur rappelant le film sur la bataille de Passchendaele pendant la Première Guerre mondiale, d’où le nom du lieu. Les années de crue importante, le site se rempli d’un eau couleur de jade que l’on peut franchir en barque.

Emplacement de la grotte Son Doong

La grotte de Son Doong est située dans la zone centrale du parc national de Phong Nha - Ke Bang, près de la frontière Laos-Vietnam. Un parc par ailleurs reconnu à deux reprises (en 2003 et 2015) par l'UNESCO comme site du patrimoine naturel mondial. Le site dépend du district de Bo Trach, Province de Quang Binh. Nichée au cœur de la jungle du Centre-Vietnam, Son Doong fait partie d'un réseau de quelque 150 grottes enfouies dans la cordillère annamitique. 

Comment se rendre au Parc de Phong Nha – Ke Bang

Le parc national de Phong Nha Ke Bang se situe à 45 minutes de route de Dong Hoi, une ville côtière du Centre-Vietnam, facile d’accès par avion depuis Ha Noi ou Ho Chi Minh-ville. Le train fait aussi escale à Dong Hoi, au départ de la plupart des principales villes littorales au Nord ou au Sud du Pays. Pour votre confort, il est préférable de réserver une couchette souple dans un compartiment de 4 au lieu de 6. Notez que de nombreuses lignes de bus s’arrêtent directement à Phong Nha.

Où dormir et se restaurer à Phong Nha

Il y a beaucoup d'hôtels, de motels, de guesthouses et autres auberges de jeunesse dans le parc national de Phong Nha - Ke Bang. La plupart d'entre eux se concentrent autour Phong Nha Ke Bang headquarter, à proximité de la grotte Phong Nha.
Il est aussi facile de trouver dans cette zone des restaurants, bars et cafés, ainsi que des boutiques de location de moto etc. 

Son Doong, la plus grande grotte du monde - Crédit photo : Internet
 

Comment visiter la grotte de Son Doong

En 2013, la tournée Son Doong Expedition est approuvée par les autorités de Quang Binh comme une tournée d'aventure d'une durée de 6 jours et 5 nuits, opérée par Oxalis Adventure. L'expédition a immédiatement rayonné dans le monde entier, avec en ricochet l’ouverture de nombreux services touristiques dans la région, le développement d’autres circuits, ainsi que la création de centaines de familles d'accueil pour héberger et servir les touristes. 
Cependant, au risque d’en décevoir plus d’un, c’est toujours assez compliqué d’explorer la star de la région… La seule compagnie autorisée à opérer des visites de la grotte reste Oxalis. Celle-ci propose un tour unique de 6 jours/5 nuits pour un montant de 3 000 USD – avec comme objectif de ne pas refaire les mêmes erreurs que dans certains lieux emblématiques du pays, comme la baie d'Ha Long ou les plages de Nha Trang, menacés par le surtourisme. Ceci étant, si vous aimez le tourisme d’aventure, vous en aurez pour votre argent, avec au programme trekking/randonnée, spéléologie, traversées de rivières, camping sur des plages souterraines souterrains…

Et si on ne peut pas visiter Son Doong ?

Nous vous invitons à rester quelques temps dans le Parc National Phong Nha-Ke Bang et ses nombreuses grottes à découvrir. Bien qu’elles ne soient pas aussi spectaculaires que Hang Son Doong, Phong Nha, Tien Son et Thien Duong (Paradise Cave) méritent toutes une visite.
Bon à savoir : vous pouvez réserver facilement votre tour depuis Hué.

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