Au pays des scooters et de la circulation routière pour le moins pittoresque, le vélo a-t-il encore la place prépondérante qu’il avait il y a encore peu de temps en arrière ?

Il était une fois le xích lô

Avant l'arrivée du xích lô au Vietnam, il y avait le pousse-pousse, un moyen de transport pénible et cruel, que même les autorités françaises ont fini par juger inhumain. C’est pourquoi dans les années 1930, le ministère français des Travaux publics a commencé des essais de véhicule à trois roues, le vélo-pousse. Pour promouvoir en Indochine ce nouveau moyen de transport, un français établi à Phnom Penh et distributeur à la fois de vélo et de cette étrange nouveauté, lance un contre-la-montre. Deux cyclistes locaux feront Phnom Penh-Saigon (240 km) en 17 heures et 20 mn, un record. C’est ce qui a incité le maire de Saigon à commander au Français du Cambodge 20 de ces engins révolutionnaires. Dans les années 40, pratiquement tous les pousse-pousse étaient remplacés par ces nouveau xich lo. A la fin du colonialisme, le cyclo est resté très populaire, supplantant le vélo dans le transport des marchandises et des groupes de personnes. D’autant que peu de gens avait les moyens de se payer une bicyclette. Plus tard, pendant la guerre contre les Américains, seuls les plus aisés pouvaient accéder à une moto ou une voiture. Le cyclo quant à lui, maintenait son petit bonhomme de chemin.

Avant que le gouvernement vietnamien n'adopte la politique du Doi Moi en 1986, qui permettait la concurrence sur le marché dans une économie jusqu’alors à orientation socialiste, la moto coûtait encore trop cher pour la personne lambda. Seules les riches pouvaient se permettre une Vespa ou une Simson. Au fur et à mesure que l'économie se développait, les motos proliféraient, avec l'emblématique Super Cub de Honda en tête. Puis les gens ont commencé à dédaigner ceux qui utilisaient des bicyclettes et des cyclos.

Aujourd’hui, les xich lo ne se trouvent plus que dans les zones touristiques alors que les vélos commencent à retrouver une nouvelle jeunesse avec la vision écologiste, alternative, de se déplacer. Les promenades à vélo sont très appréciées des touristes qui voient là une occasion de découvrir le Vietnam d’une façon paisible et respectueuse de l’environnement.

Des vélos face à des technologies de combat sophistiquées

Pendant la guerre contre les Français et surtout contre les Américains, les vélos ont eu un rôle de la plus grande importance : une très grande capacité de charge, une parfaite maniabilité, une efficacité redoutable sur les pistes étroites tracées dans la jungle dense (en saison sèche), faciles à réparer et avec la possibilité de les adapter aux besoins de l’instant, en ont fait des compagnons d’arme exceptionnels. Délaissés par les tenants d’une haute technologie, les biclous rudimentaires maniés par une armée et un peuple résolus ont aidé à faire basculer les conflits. Invisibles sous le couvert des jungles, ils pouvaient transporter jusqu’à 200 kg de kilos de charge. Les cadres étaient renforcés de bambou, de bois et de métal, les guidons étaient un peu modifies pour plus de maniabilité… bref, ils méritaient amplement leur surnom de « cheval d’acier ». Pendant la bataille décisive de Dien Bien Phu par exemple, jusqu’à 60 000 cyclistes sont intervenus d’une façon ou d’une autre, ce qui représente le plus grand nombre de vélos militaires au monde. Dans les luttes contre les Français ou les Américains, les vélos servaient aussi au transport des blesses. Le site américain rapporte qu’un fournisseur de vélos de marque Peugeot avait produit « un modèle spécial pour l'armée vietnamienne, comprenant une boîte d’instruments médicaux et chirurgicaux et deux phares pour éclairer une petite zone de soins ».

Nostalgie, quand tu nous tiens…

Il existe à Hanoi un Club des vieux vélos d’Hier et d’Aujourd’hui ainsi que le Club des vélos Peugeot de Hanoi. Leurs membres, âgés de 20 à 80 ans sont animés de la même passion et pour beaucoup de la même nostalgie des vieilles bécanes. Les années 50 à 80 ne sont pas loin, mais elles semblent tellement éloignées, noyées dans le flot bruyant des scooters modernes, qu’elles semblent être d’un autre temps. D’un temps où avec son vélo «Peugeot ca vàng» - une fortune – on allait travailler le jour et arrondir ses fin de mois la nuit, souvent comme vendeur ambulant. Au-delà du moyen de transport, c’est des pans entiers de mémoire, de souvenirs, des morceaux d’identité dans une histoire familiale que représentent ces vieux clous. Surnommée « La maison mobile », la bicyclette répondait – pour les plus aisés – au nom de Peugeot ou de Mercier. Les Alcyon, les Caminargents ou les Rochers faisaient tourner leurs petits mondes…

Le Vietnam est-il une destination idéale pour le cyclisme ?

Visiter le Vietnam du Nord au Sud à vélo est une expérience fantastique qui offre à voir et à vivre autrement le Pays du Dragon. Il est cependant nécessaire avant de partir, de connaitre les quelques points négatifs que vous risquez de rencontrer une fois sur place :

Une circulation chaotique, bruyante et dangereuse pour qui n’est pas habitue à la conduite made in Vietnam. En fait – au risque de caricaturer – conduire est synonyme de klaxonner : tourner, s’engager, aller à contre sens, signaler un danger, vouloir dépasser.., tout se résume à une suite de coups de klaxon. Camions et bus roulent vraiment dangereusement – comprendre : vite et sans se soucier de ce qui est plus petit qu’eux, les vélos et les piétons n’ont pas de place dans cet univers. Il est donc – surtout si ce sont vos premiers coups de pédale dans le Pays – fortement conseillé de vous écarter des grands axes et de privilégier les routes secondaires. Une agence de voyage locale spécialiste des circuits à vélo au Vietnam vous sera d’une aide certaine dans la préparation de votre itinéraire personnalisé.

La chaleur d’un pays tropical peut indisposer certains cyclistes. Pensez-y en préparant votre voyage : choisissez la région et la saison le plus appropriée à votre condition physique et sur place, prenez l’habitude de rouler tôt le matin, à la fraiche. Dans le même esprit, vérifiez le dénivelé de chaque étape de votre circuit. C’est une des bonnes raisons de faire appel à un specialiste local du vélo!

Une fois ceci posé, il est temps de découvrir le Vietnam au rythme de vos coups de pédale. Le pays aux deux deltas se révèle être un fabuleux terrain de jeu, bien plus important que la piste littorale suggérée par le site MapQuest Travel : des pistes hors des sentiers balisés du Haut Tonkin aux échappées sauvages des Hauts-Plateaux du Centre, de la baie d’Halong terrestre aux lacis des arroyos du delta du Mékong, tous les charmes du pays aux palanches se révèlent au long des jeux de braquet. Parcourir une seule région ou longer la cote du Delta du Fleuve rouge jusqu’au Delta du Mékong, le Vietnam offre tous les rêves possibles, tout en langueur mais sans longueurs.

Devenue une destination très prisée des voyageurs, le Vietnam connait une croissance touristique exponentielle qui garde malgré tout de très nombreux sites hors des sentiers battus, dont certains ne sont accessibles qu’à vélo. Une aubaine pour le voyageur épris de voyage pas comme les autres et bien sûr, pour tous les amoureux de la petite reine…

Ceque vous ne devrez pas manquer pour la préparation de votre voyage à vélo au Vietnam 

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