Parfois appelée Batdambang, la province de Battambang se situe à seulement quelques heures de bus de Siem Reap. Considérée comme le grenier à riz du royaume, la province est également l’une des 9 provinces concernée par la réserve de biosphère du Tonlé Sap. Battambang, la capitale provinciale, souvent négligée par les voyageurs, alors qu’une halte de quelques jours permet de rencontrer un autre Cambodge.

Se rendre dans la province de Battambang

Encore préservée du tourisme de masse, la deuxième plus grande ville du Cambodge actuel a été fondée au 11^ème siècle. Située au cœur du nord-ouest du Cambodge, elle a été la capitale de Monton Khmer. Son nom signifie littéralement « perte de bâton » en référence à une légende du Preah Bat Dambang Kranhoung. Celle-ci raconte les mésaventures d’un géant du nom de Ta Dambong qui a perdu son bâton alors qu’il était sur le point de combattre un ennemi. C’est lui qui est représenté sous forme de statue à l’entrée de la ville. Une ambiance paisible flotte sur cette ville paisible qui a gardé par endroits une atmosphère d’antan avec son architecture coloniale.
Proche de Siem Reap (75 km), on y accède facilement en bus (la gare routière est à 3 km du centre-ville, facile à faire en tuk-tuk). Si vous voyagez en bus/limousine privé, vous descendrez probablement près du marché central, qui a gardé son rôle officieux de gare routière qui ne dit pas son nom.
Phnom Penh est à quelques 300 km de Battambang et si la route a nouvellement été refaite, il faut toujours contourner le Tonlé Sap. Autrement dit, comptez 5 heures de route entre la capitale et la capitale provinciale.
Si vous êtes à Sihanoukville, il vous faudra faire une escale à Siem Reap avant de vous diriger vers Battambang par l’un des moyens de transport évoqués ci-dessus. SI vous hésitez ou si vous avez des questions, rapprochez-vous d’une agence de voyage francophone spécialiste du Cambodge.

La meilleure période pour visiter Battambang

Il est conseillé de se rendre à Battambang entre octobre et mars, sachant que les mois les plus pluvieux sont : juillet, août et septembre. Par contre, c’est aussi la période de haute saison. La très haute saison quant à elle se déroule à peu près entre la mi-décembre et la mi-janvier.

Quoi voir et quoi faire à Battambang

Battambang n'a peut-être pas la notoriété des villes comme Phnom Penh et Siem Reap, mais elle a non seulement un cachet indéniable, mais aussi des environs qui en font une étape buissonnière incontournable lors d’un voyage au Cambodge.

La ville de Battambang

Battambang se visite à pied ou en tuk-tuk, idéalement en compagnie d’un guide (Voir avec une agence de voyage sur mesure). Si la ville est considérée comme une grande ville selon les normes locales, elle reste assez intimiste. On y découvrira la maison du gouverneur qui fait office de mairie, le Musée Provincial qui recèle de très belles pièces trouvées dans les temples de la région, des villas à l’architecture française le long des berges de la Sangker, ainsi que le Psar Nat (le marché central, le lieu parfait pour faire de belles rencontres avec les minorités des villages aux alentours).

Les alentours de Battambang

Le train de bambou

Le train de bambou (également appelé bamboo train ou Norry) est très certainement l’attraction la plus célèbre de Battambang. Nées dans les années 1970, ces plateformes en bambou étaient destinées au personnel chargé de l’entretien des voies. Ils se déplaçaient en prenant appui sur de longues perches. Pendant les années de guerre, les soldats feront de même pour aller au front. Si un moteur de fortune plutôt bruyant a remplacé les perches, ce mode de transport insolite est encore utilisé, essentiellement pour les touristes. Vaut le coup si vous êtes en groupe.

Le Phnom Sampeu

Situé à environ 12 km au sud-ouest de la ville, le Phnom Sampeu est une montagne sacrée, la deuxième colline emblématique de Battambang. Phnom Sampeu signifie « Montagne au bateau », une allusion à sa silhouette particulière rappelant un navire. A son sommet (700 marches à gravir…) se trouve un temple de même nom qui, avec son stupa doré, est un haut lieu de pèlerinage bouddhiste. S’y trouvent également 3 grottes : Pkasla, Lakhaon et Aksopheak. L’une d’elles héberge une célèbre et gigantesque statue couchée de bouddha. Phnom Sampeu est également tristement célèbre pour ses « killing caves », témoignages terribles des heures sombres sous les Khmers rouges. Ceux-ci utilisaient en effet ces cavités rocheuses comme lieux de mise à mort.

L’envol des chauves-souris depuis Sampeu

Mais le site est aussi célèbre pour sa grotte aux chauves-souris. A la tombée de la nuit, vers 17 heures, des myriades de chauves-souris sortent des cavités creusées dans la colline pour chasser des insectes à manger. Un spectacle impressionnant d’environ 45 minutes.

Le Wat Banan

Parfois surnommée la cité aux mille pagodes, Battambang regorge de lieux saints, dont le plus important est le Wat Banan. On a longtemps cru qu’il avait servi de modèle aux fameux temples d’Angkor, mails il s’est avéré qu’il date du milieu du 11^ème siècle. On y accède après avoir franchi une volée de 350 marches. Il présente cinq tours dans le style architectural khmer classique, donnant un aperçu grandiose de l’architecture sacrée de cette période. Le visiteur bénéficie aussi d’un superbe panorama sur la campagne cambodgienne traversée par la rivière Sangker au milieu des palmiers à sucre, des rizières et des petits villages. Wat Banan est situé à une vingtaine de kilomètres au Sud de la ville (Demandez à un chauffeur de tuk tuk de vous y conduire).

En s’éloignant encore un peu de la ville de Battambang, d’autre trésors attendent le visiteur amateur de routes buissonnières : Phnom Kdoung et ses animaux sauvages, le site d'écotourisme de Pich Chenda, la colline du Bouddha d'or…

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