Historiquement, la plupart des Vietnamiens s'identifient au bouddhisme, qui est originaire de ce qui est aujourd'hui le sud du Népal en 530 avant J.-C., comme une émanation de l'hindouisme. Son fondateur était Gautama, un prince qui bridait le formalisme de l'hindouisme tel qu'il était interprété par la caste sacerdotale des brahmanes. Le bouddhisme est venu au Vietnam par la route maritime, de l'Inde, et par voie terrestre, de la Chine. Ceux qui ont d'abord porté cette religion au Vietnam semblent avoir été des réfugiés de la persécution en Chine et des pèlerins religieux de l'Inde. Le bouddhisme vietnamien est similaire au bouddhisme chinois et comporte des éléments tels que le zen japonais, le chan chinois, le bouddhisme tibétain et le bouddhisme Amitabha («Terre pure»). Le bouddhisme a une grande influence sur la pensée et le comportement du peuple vietnamien. Pour certains, ce n'est pas seulement une religion, mais aussi un mode de vie.

Arrivée et développement du bouddhisme au Vietnam

Le bouddhisme s'étendit d'abord de la Chine dans la région du Delta du Fleuve Rouge au Vietnam vers le IIe siècle après J.-C., puis de l'Inde dans la région méridionale du Delta du Mékong entre le IIIe et le VIe siècle. On estime que plus de 60% des Vietnamiens pratiquent une certaine forme de bouddhisme, et que ses deux principales écoles, Mahayana et Theravada, sont représentées. Aujourd'hui, le bouddhisme est sans doute la religion la plus visible au Vietnam, bien qu'on estime que moins de 10% des Vietnamiens pratiquent activement.

Le Mahayana, ou « Grand Véhicule », prédomine en raison de la puissante influence historique des Chinois jusqu'au Xe siècle.

À la fin du IIe siècle de notre ère, le Vietnam s'était développé en un grand centre bouddhiste régional Mahayana centré sur Luy Lâu (province moderne de Bắc Ninh, au nord-est de Hanoi). Luy Lâu était la capitale de la région Han de Jiaozhi et était un lieu populaire visité par de nombreux moines missionnaires bouddhistes indiens en route vers la Chine. Un certain nombre de sutras Mahayana et les âgamas ont été traduits en chinois classique.

Du XIe au XVe siècle, le bouddhisme vietnamien connut ce que l'on pourrait appeler un âge d'or sous la dynastie des Lý (1009-1225), en commençant par le fondateur Lý Thái Tổ, élevé dans une pagode. Le Vietnam et la Chine partagent de nombreuses caractéristiques communes du patrimoine culturel, philosophique et religieux. Le bouddhisme vietnamien est donc lié au bouddhisme chinois en général. D'autre part, le bouddhisme theravada serait incorporé par l'annexion sud du peuple et des territoires khmers.

Cependant, le bouddhisme a perdu de son influence pendant la Dynastie Le, qui a régné de 1428 à 1788, face au confucianisme. Dès lors, le bouddhisme est écarté du pouvoir. La dynastie Nguyen est arrivée au pouvoir en 1802 avec l'aide de la France. Les Français, y compris les missionnaires catholiques français, ont lutté pour gagner de l'influence au Vietnam. Le Vietnam est devenu une partie de l'Indochine française en 1887. L'invasion du Vietnam par le Japon en 1940 a mis fin à la domination française. Après la défaite du Japon en 1945, une lutte politique et militaire complexe a laissé le Vietnam divisé, avec le Nord contrôlé par un Parti communiste vietnamien (PCV) et le Sud plus ou moins républicain, soutenu par une série de gouvernements étrangers jusqu'à la chute de Saigon en 1975.

La constitution de la République socialiste du Vietnam confie au Parti communiste du Vietnam la responsabilité de tous les aspects du gouvernement et de la société vietnamiens. La "société" inclut le bouddhisme. Le traitement des moines et des nonnes bouddhistes au Vietnam demeure une préoccupation majeure pour les organisations de défense des droits humains dans le monde entier. Le bouddhisme est l'une des cinq principales religions et philosophies qui façonnent la vie spirituelle du peuple vietnamien (les autres sont le confucianisme, le taoïsme, le caodaïsme et le christianisme).

Différencier les écoles

La différence fondamentale entre les deux écoles du bouddhisme est que les bouddhistes Mahayana travaillent pour l'illumination et le salut de tous les êtres vivants, tandis que les bouddhistes Theravada croient en une quête personnelle de l'illumination. Les bouddhistes Theravada prétendent adhérer aux enseignements originaux de Siddhārtha Gautama, tandis que les Mahayanistes prétendent avoir développé ces enseignements pour le plus grand bien, et considèrent Gautama comme l'une des innombrables manifestations du Bouddha. L'école Mahayana soutient que les laïcs peuvent atteindre le nirvana, alors que l'école Theravada pense que seuls les moines et les moniales peuvent le faire.

Le but ultime du bouddhisme est la cessation de la souffrance et l'accomplissement du Nirvana. Le nirvana peut être atteint grâce à une vie d'adhésion stricte à la Voie du Milieu, parce qu'il guide le cours entre le matérialisme et l'ascétisme. Le karma est basé sur un système simple de cause à effet: les bonnes actions ont de bons effets, et les mauvaises actions ont de mauvais effets.

Beaucoup de Vietnamiens sont Mahayanistes et les innombrables Bouddhas et Bodhisattvas ont donné naissance à une pléthore de divinités dont l'aide peut être recherchée par des invocations et des offrandes dans les pagodes. Le bouddhisme mahayana vietnamien est un mélange de Cha'n (Zen) et de Terre Pure, avec une certaine influence du Tien-t'ai.

Aujourd'hui, le Theravada, considéré par certains comme une forme plus pure du bouddhisme, n'existe que dans de petites poches du Delta du Mékong, en particulier parmi la minorité ethnique khmère. Le bouddhisme au Vietnam est principalement Mahayana, ce qui rend le Vietnam unique parmi les nations Theravada de l'Asie du Sud-Est.

Ce que vous verrez dans les pagodes

Voici quelques informations de base pour vous aider à mieux comprendre la disposition des temples et des pagodes bouddhistes typiques du Mahayana lors de votre voyage au Vietnam. A l'extérieur de la pagode, vous trouverez souvent Quan Âm (la déesse de la miséricorde), une statue blanche représentant la fertilité et la miséricorde. A l'intérieur du sanctuaire principal sont représentées les trois Bouddhas: A Di Da (Bouddha du passé, prononcé "A Zi Da"), Thich Ca Mau Ni (représentation de Siddhārtha Gautama) et Di Lac (Bouddha de l'avenir, prononcé "Zi Lac"). A proximité se trouvent souvent des statues des huit Kim Cang (Génies des Directions cardinales), divers autres Bodhisattvas et un autel pour les tablettes funéraires commémorant les moines bouddhistes décédés et les laïcs.

Toutefois, peu de Vietnamiens en dehors du clergé connaissent l'enseignement du bouddhisme. Ce qui leur plaisait au moment de son introduction était le rituel et l'imaginaire du Mahayana. La cérémonie du Mahayana se conformait facilement aux croyances autochtones vietnamiennes, qui combinait le folklore avec les enseignements confucéens et taoïstes, et les «éveillés» du Mahayana étaient souvent vénérés aux côtés de divers esprits animistes.

Faites- vous donc une excursion à la pagode des Parfums ou à la pagode de l'Ouest et du Maitre pour pourvoir mieux découvrir les sites religieux au Vietnam.