1. La petite ville patrimoniale de Luang Prabang

Sera probablement votre point de départ (et votre premier coup de cœur) de votre voyage au Laos.

Inscrite à l’UNESCO cette ancienne cité royale est le cœur spirituel du Laos et son berceau culturel. Sa situation géographique exceptionnelle au pied d’une chaine de montagnes, au croisement du Mékong et de la rivière Nam en fait un des lieux emblématiques du pays. Une ville-musée qui est aussi refuge pour éléphants, prisée des touristes qui viennent profiter du calme et de la sérénité de ses temples ou faire ses emplettes au marché de nuit, le plus important du Laos. La cérémonie d’aumône au moines (très tôt le matin) est un moment de recueillement et de sobre ferveur alors que la file de moines aux pieds nus en quête d’offrandes, s’étire dans la ville. Luang Prabang est aussi le point de départ privilégié vers de nombreuses excursions alentours.

Sites remarquables : Les sanctuaires de Vat May, Vat Xieng Thong et de Vat Visoun, le plus ancien. Le Musée du Palais Royal. Admirer le coucher du soleil depuis le sommet du Mont Phou Si.

2. Autour de Luang Prabang : Les chutes de Kuang Si.

Non loin de Luang Prabang se trouve Kuang Si, magnifique merveille naturelle : une succession de cascades qui s’étage en piscines naturelles aux eaux turquoise. Une destination de balade à faire en dehors de la saison des pluies, qui se gagne en bateau ou par une charmante route de campagne. La jungle aux abords des cascades est prétexte à des randos tranquilles, par exemple vers les villages de Ban Thapane ou de Ban Ou où vivent les Lao Loum, une des ethnies du Laos.

3.Autour de Luang Prabang : Les grottes de Pak Ou.

Avec les cascades de Kuang Si, c’est l’autre site incontournable des alentours de Luang Prabang. Les grottes de Pak Où est un fait un système de 2 cavités (Tham Ting dont l'accès se fait par l'embarcadère et Tham Phun.) reliées entre elles. Elles abritent des centaines et des centaines de statues du Bouddha, laissées par les pèlerins sur cet antique site sacré. Sculptées au pied de la falaise de calcaire, elles sont une destination de visite remarquable, offrant un point de vue magnifique sur le Mékong se mêlant aux eaux de la Nam Ou.

4. La plaine des jarres, site mystérieux du Laos

Une antique civilisation qui a disparu aussi mystérieusement qu’elle est apparue a laissé sur ce site exceptionnel d’imposantes jarres disséminées ici ou là sans que personne ne sache réellement de quand elles datent, qui les a façonnées, ni à quoi elles étaient destinées. L’énigme est totale, jusque dans le matériau utilisé dans leur confection : un calcaire qui ne provient même pas de la région… Une région par ailleurs envoutante avec ses sources d’eau chaude, ses petites cascades et ses plantations de caféiers. Ici plane encore le sombre souvenir du raz de marée continuel des bombardements américains, pendant la guerre secrète.

Sites remarquables : Les grottes de Tham Piu et Tham Pha (dans les falaises près du lac Nong Tang) et leur collection de bouddhas. Xieng Khouang, ancienne capitale, aujourd’hui ville fantôme avec ses maison coloniales éventrées, son stupa That Foun et son Wat Piawat abritant un immense bouddha.

5. Vang Vieng ou le paradis retrouvé

Longtemps, la réputation sulfureuse de «tubing» a désigné Vang Vieng comme une ville pour backpakers amateurs de dangereuses sensations extrêmes et fortement alcoolisées. Les temps ont changé et Vang Vieng est redevenu ce petit paradis aux paysages somptueux et sereins, abritant des villages ethniques paisibles. Ville étape entre Luang Prabang et Vientiane, avec ses grottes fantastiques, ses cascades et ses rizières à perte de vue, Vang Vieng mérite une halte et pourquoi pas, un survol de la région en montgolfière.

Sites remarquables : Grottes de Tham Jang et de Tham Phu Kham (avec son lagon bleu), le triangle de Tham Sang et plein d’activités sportives à faire alentours.

6. Vientiane, la capitale

La capitale du Laos ressemble à une ville de province, tant elle est petite, paisible et comme hors du temps à l’ombre de ses temples se mêlant aux bâtiments coloniaux. Ce «plus grand village d’Asie» pour reprendre un surnom couramment donné a cette cité de 700 000 âmes, grouille d’une vie paisible et authentique sur laquelle règne en maitre le «Bo Phan ngan» (y’en n’a pas des problèmes). Une population très accueillante et souriante ajoute au charme tranquille de cette cité aux bords du Mékong.

Sites remarquables : Le Stupa That Luang, les temples Vat Sisaket et Vat Phrakeo, les marchés de Vientiane et pourquoi pas le « parc du Bouddha » farfelu et surprenant, en dehors de la ville. Le Patuxai, l’arc de triomphe de Vientiane avec ses 4 arches.

7. Savannakhet, la 2^ème plus grande ville du Laos

Petite ville frontière sur les bords du Mékong, Savannakhet est peu connue des touristes. Lieu de passage, beaucoup se contentent de la traverser pour descendre dans le Sud du pays. Si le «pont de l’amitié» vers la Thaïlande lui donne un peu d’activité, elle demeure une cite paisible, avec charme désuet de ses bâtiments administratifs et personnels coloniaux, érigés dans les années 1920. De nombreux temples bouddhistes et pagodes renferment bibliothèque de manuscrits et relique sacrée. On peut y faire quelques parties de "petang" avec les locaux, le long du Mékong, alors que le soleil se couche doucement. Les vrais connaisseurs savent qu’elle est aussi le point de départ pour des treks de toute beauté, totalement hors des sentiers battus, à la rencontre des Katang (ethnie adorant les esprits des arbres). Il est aussi possible de suivre un tronçon de la piste Ho Chi Minh ou de randonner dans la montagne de Phu Xang Hae.

Sites remarquables : L’ancien monastère Wat Xayaphoum et sa fameuse bibliothèque Ho Tay abritant de vieux manuscrits de 200 ans fabriqués en feuilles de palmier. Le Wat Rattanalangsi et le Wat Ing Hang (qui abrite des vertèbres de Bouddha). Il existe aussi un temple chinois et une église catholique, fréquentée essentiellement par les vietnamiens de confession chrétienne. De nombreuses zones dites NPA (Aires Protégées Nationales), dont Dong Natad, Don PhuoVieng et Phu Xang Hae sont des destinations de trek d’une journée ou plusieurs jours. L’exceptionnelle grotte de Kong Lor se trouve non loin de là.

8. Pakse et le plateau des Boloven

Le Sud du Laos présente une région d’altitude au climat frais et à l’ambiance paisible qui se découvre idéalement à moto de location au départ de Pakse : le plateau des Boloven. Au confluent du Mékong et de la Se Don, Pakse a été construite par les Français en 1905, elle est aujourd’hui le point duquel rayonnent de multiples boucles, à moto ou à pied. La capitale de la province de Champassak héberge une vingtaine de temples, un musée et même un golf. A une quarantaine de kilomètres à l’Est, se déroule le plateau des Boloven avec ses plantations de café et ses myriades de cascades toutes plus époustouflantes les unes que les autres. On y rencontre les ethnies Laven qui ont donné leur nom au plateau, les Môn-Khmères, les Alak ou encore les Katu.

Sites remarquables :  Les chutes de Tad Lo (un ensemble de 3 chutes) et de Tad Fan, entourées d’une jungle luxuriante au cœur du parc Dong Hua Sao, (les plus hautes du Laos). L’ancienne cité royale de Champassak et plus loin, le Vat Phou, un ensemble de temples-montagnes pré-angkorien classé à l’UNESCO, un des sites les plus vénérés au Laos.

9. Les 4 000 iles, pour oublier le temps

A l’extrême sud du Laos, se niche dans les bras du Mékong un petit paradis, havre de paix et de nonchalance, hors du temps. Quelques infrastructures pour le voyageur qui aimera se perdre ici, des balades à vélo ou en pirogue à l’affut des farouches dauphins d’Irrawaddy et à la découverte d’autres merveilles : c’est la région de Si Phan Done, littéralement les 4 000 iles. Cascades impressionnantes, ilots tranquilles et douce vie locale entrainent le voyageur dans une bulle de réconfort et de ressourcement.

Sites remarquables : les iles de Don Det, Don Khong et de Don Khone avec ses chutes d’eau spectaculaires (On les appelle les chutes de Li Phi). Les chutes de Khone Phapheng sur l’île de Don Phapheng. Ces chutes s’étendent sur plus de 10 km, ce qui fait d’elles les plus grandes chutes de l’Asie du Sud-Est et les plus longues du monde.

10. La gastronomie laotienne

Sans être un site à part entière, on la retrouve partout, en ville ou dans les villages. Si elle n’a pas la réputation de ses voisines comme la Thaïlande ou le Vietnam, la cuisine laotienne est une cuisine variée et… piquante ! Les barbecues, assez proches de ceux qu’on trouve en Corée, sont excellents et les plats laotiens ont ceci de particulier qu’ils n’ont pas subi l’influence chinoise, ce qui les démarque des cuisines voisines. Ajouter à cela des herbes aromatiques typiques du pays et vous avez une cuisine originale et créative. Le plat traditionnel est le Laap, sorte de salade de viandes hachées et aromatisées, alors que le riz gluant (Khao Lam) est présent dans tout accompagnement ou en plat. Un voyage au Laos est aussi une destination saveurs !

Infos pratiques :

La meilleure période pour se rendre au Laos va de novembre à mars, c’est-à-dire pendant la saison sèche. Par contre, la température est fortement tributaire de l’altitude, Ainsi en montagne ou sur les hauts-plateaux prévoir des températures bien plus fraiches qu’en plaine.

D’avril à octobre, c’est la mousson d’été avec un temps chaud et très humide. Mars et avril sont les mois les plus chauds et mai donnant le top départ de la mousson.

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