La bataille historique de That Khe constitue un tournant décisif dans la guerre d’Indochine, et plus précisément dans la tristement célèbre bataille de la RC4 (Route Coloniale 4) menée entre le 30 septembre et le 18 octobre 1950. Située dans la province montagneuse de Lang Son, au nord-est du Vietnam, la ville de That Khe était un verrou stratégique pour le contrôle de la frontière sino-vietnamienne, zone vitale pour le ravitaillement du Viet Minh par la Chine communiste.

Un contexte militaire explosif

Au début des années 1950, les forces françaises maintiennent des postes éparpillés le long de la RC4 afin de contenir les forces indépendantistes vietnamiennes. Cependant, après la prise de Cao Bang par le Viet Minh, le haut commandement français décide de faire évacuer ce poste stratégique. Pour sécuriser cette retraite, des troupes françaises venant de Lang Son montent vers la bataille historique de That Khe pour établir un point de jonction. Ce mouvement précipite la confrontation à grande échelle.

L’attaque et l’encerclement à That Khe

Entre le 4 et le 8 octobre 1950, That Khê devient le théâtre d’un affrontement violent et désespéré. Les troupes du Viet Minh, commandées par le général Vo Nguyen Giap, tendent une série d'embuscades autour de la ville. Les Français, encerclés et à court de ravitaillement, subissent des pertes lourdes dans un terrain escarpé, boisé et difficilement accessible.

Le Viet Minh maîtrise parfaitement la guerre de mouvement, la tactique de harcèlement et le terrain, ce qui leur permet de détruire plusieurs convois français et d’écraser les renforts venus de Lang Son. Les combats se déroulent notamment dans des zones comme le col de Lung Phai, le pont de Coc Xa, ou encore la vallée de Na Cham, des lieux aujourd’hui chargés de mémoire.

Conséquences militaires et politiques

La défaite de That Khe est cinglante pour l’armée française. Le repli prévu tourne à la routede désastreuse : des centaines de soldats périssent, d’autres sont capturés ou portés disparus. Le général Charton, chef du secteur de Cao Bang, et le colonel Le Page, chef de la garnison de That Khê, doivent abandonner leurs positions dans une retraite chaotique.

Cette humiliante défaite provoque une onde de choc à Paris et à Saïgon. Elle marque la fin de l’illusion d’un contrôle militaire français durable dans le nord-est du Tonkin et ouvre une nouvelle phase du conflit, où le Viet Minh prend de l’ampleur tant sur le plan militaire que diplomatique.

Mémoire et symbolique de That Khe aujourd’hui

Aujourd’hui, la bataille historique de That Khe est un lieu de mémoire important dans l’histoire du Vietnam. Des monuments commémoratifs y ont été érigés pour honorer la victoire du Viet Minh et les soldats tombés pour l’indépendance nationale. Les lieux de combat sont parfois visités par des historiens, des anciens combattants et des voyageurs curieux d’en apprendre davantage sur cet épisode sombre mais fondateur.

La bataille de That Khê est plus qu’une confrontation militaire : elle symbolise la montée en puissance d’une armée populaire déterminée face à une puissance coloniale affaiblie. Elle préfigure, d’une certaine manière, la chute de Dien Bien Phu quelques années plus tard.

Quel itinéraire à faire ?

Jour 1 : Hanoi - Thai Nguyen - Bac Son - That Khe

Départ pour That Khe en passant par Thai Nguyen, une région célèbre pour la culture du thé vert au Vietnam. Vous ferez une halte dans la jolie vallée de Bac Son, un site pittoresque entouré de montagnes impressionnantes. Poursuite de la route vers That Khe, où vous visiterez le site historique de la bataille sanglante de Coc Xa, un lieu marquant de la guerre d’Indochine. Nuit à That Khe.

Jour 2 : That Khe - Ban Gioc - Cao Bang

Route en direction des chutes spectaculaires de Ban Gioc, l'une des plus belles chutes d'eau du Vietnam, et exploration de la grotte de Nguom Ngao, un véritable chef-d'œuvre naturel. Ensuite, route vers Cao Bang, en passant par plusieurs villages ethniques Tays, où vous découvrirez la vie locale. À Cao Bang, vous pourrez explorer les traces de l'époque coloniale française. Nuit à Cao Bang.

Jour 3 : Cao Bang - Lac de Ba Be

Départ pour le lac de Ba Be, considéré comme l'un des plus beaux lacs naturels d’eau douce du Vietnam. Profitez d’une balade en bateau ou en kayak pour explorer la beauté de cet endroit paisible. Vous visiterez également la grotte de Puong, les impressionnantes cascades d'eau de Dau Dang et le lac de la Fée, un lieu empreint de légendes. Nuit à Ba Be.

Jour 4 : Ba Be - Hanoi

Le matin, visite de la grotte de Hua Ma, la plus grande et la plus belle grotte de la région. Puis, déjeunez dans un village Tay, découvrant l’hospitalité locale. L’après-midi, retour à Hanoi, en souvenir d’un voyage inoubliable à travers les paysages époustouflants du nord du Vietnam.

Quelle est la meilleure période pour visiter That Khe ? 

La meilleure période pour visiter la bataille historique de That Khe, situé dans la province montagneuse de Lang Son, s’étend de fin septembre à mai, lorsque le climat est plus sec, plus doux et plus agréable pour les excursions en pleine nature et les découvertes culturelles.

D’octobre à décembre, les températures sont fraîches (entre 15°C et 25°C) et l’air est limpide, offrant une excellente visibilité sur les vallées verdoyantes et les reliefs karstiques typiques de la région.

Janvier et février peuvent être un peu plus froids, notamment le matin et le soir, mais c’est aussi la période des fêtes traditionnelles vietnamiennes comme le Têt, idéale pour découvrir les coutumes locales dans les villages ethniques de Tays et de Nungs.

Mars et avril marquent le retour de la chaleur douce, les rizières commencent à verdir, et les paysages se parent de couleurs éclatantes, parfaits pour les amateurs de l'histoire et de photographie.

En revanche, la saison des pluies, de mai à août, rend les routes de montagne glissantes et parfois difficiles d’accès, avec des averses fréquentes et des risques de brouillard. Cette période est donc à éviter pour un séjour confortable et sécurisé.

Ainsi, pour profiter pleinement de l’histoire, des paysages et des rencontres humaines à That Khe, mieux vaut planifier votre visite entre l’automne et le printemps.

Où loger à That Khe ?

La bataille historique de That Khe est une petite bourgade paisible nichée dans les montagnes de la province de Lang Son, à proximité de la frontière chinoise. Bien que la région ne soit pas encore très développée en matière de tourisme, vous y trouverez quelques options d’hébergement simples, destinées principalement aux voyageurs aventuriers, passionnés d’histoire ou amateurs de circuits hors du commun.

Voici quelques suggestions pour se loger à That Khe :

1. Maisons d’hôtes locales

Ce sont les options les plus authentiques. Vous logerez chez l’habitant, dans des maisons traditionnelles en bois ou en dur, souvent tenues par des familles Tày ou Nùng.

L’accueil y est chaleureux, les repas sont faits maison avec des produits du terroir, et l’ambiance conviviale favorise les échanges culturels.

2. Petits hôtels ou motels vietnamiens

Dans le centre de That Khê, on trouve quelques motels locaux ("nhà nghỉ") modestes mais propres, offrant les commodités de base : lit, ventilateur ou climatisation, salle de bain privée.

Ces établissements sont parfaits pour une nuit d’étape lors d’un circuit historique ou naturel dans la région.

3. Hébergements à Lang Son ou Cao Bang (si vous préférez plus de confort)

Si vous recherchez plus de confort, il est conseillé de loger dans les villes voisines comme Lang Son ou Cao Bang, à quelques heures de route. Vous y trouverez des hôtels 2 à 3 étoiles, avec restaurants et services adaptés aux voyageurs étrangers.

Vous pourrez alors visiter That Khê en excursion à la journée depuis ces villes.

That Khê étant une destination encore préservée du tourisme de masse, il est préférable de réserver à l’avance via une agence locale connaissant bien la région, ou de voyager accompagné d’un guide francophone pour faciliter les échanges avec les habitants.

Que manger à That Khe ?

En plus de ces plats, ne manquez pas de goûter à l'alcool de maïs, souvent distillé dans les villages environnants. Attention, il est fort, mais très convivial !

La bataille historique de That Khe, nichée au cœur des montagnes du nord-est du Vietnam, n’est peut-être pas une capitale gastronomique, mais elle réserve de belles surprises culinaires à ceux qui prennent le temps de s’y arrêter. Ici, la cuisine est simple, rustique, mais profondément enracinée dans la tradition des ethnies locales comme les Tày ou les Nùng. Les produits sont frais, souvent issus des jardins ou des forêts environnantes.

Voici quelques spécialités locales à ne pas manquer :

Porc rôti aux feuilles de Mac Mat : du porc rôti parfumé aux feuilles de “mắc mật”, une plante aromatique typique du nord-est. Croustillant à l’extérieur, fondant à l’intérieur, c’est un vrai délice accompagné de riz blanc.

Cơm lam : du riz gluant cuit dans des tubes de bambou, souvent servi avec des morceaux de viande grillée ou des légumes sauvages. Ce plat montagnard est idéal après une journée de randonnée.

Gà đồi luộc chấm muối chanh ớt : poulet fermier bouilli, servi avec une sauce citron-sel-piment. Simple mais savoureux.

Chè lam : une douceur à base de riz gluant, de gingembre, de cacahuètes et de sucre de canne, parfaite avec une tasse de thé vert de Thai Nguyen.

Rau rừng xào tỏi : légumes de forêt sautés à l’ail, une spécialité végétarienne pleine de goût et de fraîcheur.

Les destinations que nous pouvons combiner avec la bataille historique de That Khe : 

Bac Son Lang Son 

Nichée entre des montagnes calcaires verdoyantes, la jolie vallée de Bac Son séduit par ses rizières en damier et ses villages traditionnels Tay. Elle constitue une étape paisible et pittoresque avant de rejoindre Thất Khê.

La bataille de Dong Khe

Dong Khe, situé à quelques kilomètres au nord de That Khe, fut le théâtre d'une offensive décisive du Viet Minh en octobre 1950. Ce lieu historique retrace les prémices de l'effondrement de la ligne de défense française le long de la RC4.

La bataille de Coc Xa

À proximité immédiate de Thất Khê, la gorge de Coc Xa est tristement célèbre pour avoir été le piège mortel de centaines de soldats français encerclés par le Viet Minh. C’est un lieu de mémoire fort, accessible depuis la route historique.

Cao Bang

À environ 70 km de Thất Khê, Cao Bang est une ville frontière animée, entourée de paysages spectaculaires. Elle constitue une excellente base pour explorer les sites historiques de la RC4 et les villages ethniques de la région.

Le lac de Ba Be

Situé plus au sud, mais facilement accessible depuis Cao Bang ou Thất Khê, le lac de Ba Be est un joyau naturel au cœur d’un parc national. Idéal pour un moment de détente après un parcours riche en histoire.

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• La bataille de Dong Khe
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