Réputé pour être le plus grand et le plus animé des marchés de la capitale économique du Vietnam, le marché de Ben Thanh est devenu un des emblèmes de l’ancienne Saigon, à la fois lieu de commerce et destination touristique.

Emplacement de Ben Thanh

Sur une carte, vous le trouverez rue Le Loi, Quartier Ben Thanh, District de Phu Nhuan, dans le !er arrondissement. En vous rendant sur place, vous constaterez qu’il est au carrefour de 4 rues animées et bien achalandées :  l'entrée principale ou côté Sud est sur le rond-point de la rue Le Loi-Quach Thi Trang, le côté Nord donne sur Le Thanh Ton, le côté Est sur Phan Boi Chau et le côté Ouest fait face à Phan Chau Trinh. Il est desservi par les bus, les taxis et maintenant le métro (station Ben Thanh).

Quelques mots d’introduction

Plus qu’un marché ou un lieu d’échanges commerciaux, Ben Thanh est un symbole. S’il est devenu une attraction touristique à part entière, ce n’est pas uniquement pour le shopping, mais aussi par ce qu’il représente un peu comme un morceau de la mémoire de Sai Gon. Imaginez ! Dès le 17^ème, des vendeurs se tenaient déjà là, sur les bords de la rivière Sai Gon. Le marché de Ben Thanh, ce sont quelques pages du grand livre de Saigon, avec ses hauts et ses bas, ses soubresauts et ses combats. Si le site a été de nombreuses fois rénové ou restauré, il a gardé l’allure générale des premiers jours, avec son emblématique et imperturbable horloge juchée dans sa tour Sud.

Ben Thanh, quelques mots sur son passé

Comme dit un peu plus haut, dès le 17^ème, des vendeurs avaient pris pour habitude de se tenir de façon informelle sur les rives de la rivière Ben Nghe. Ce semblant de marché était proche d’un port fluvial dans la citadelle de Quy à côté de la citadelle de Phung (ancienne citadelle de Gia Dinh). Le port voyait essentiellement le transport de visiteurs et de soldats et avait pour nom Ben Thanh. Ce qui est fort logique : Ben signifiant embarcadère et Thanh, citadelle. C’est d’ailleurs pour cette raison que le marché a lui aussi, plus tard, pris le nom de Ben Thanh. Profitant de l’activité portuaire, la zone alentour était déjà fort peuplée, des centaines de bateaux étaient amarrés aux quais de Ben Nghe. Si son activité était intense, son architecture était des plus basiques.
1859, les troupes françaises envahissent Gia Dinh, le marché est rasé en même temps que la citadelle. L’année suivante, les Français reconstruisent en lieu et place un nouveau marché, avec des piliers en brique, des murs en bois et des toits de cogon (sorte de chaume – le cogon est parfois appelé herbe kunai). Juillet 1870, c’est un incendie qui ravage une partie du marché. On le reconstruit à nouveau, mais cette fois en utilisant des briques, de l’acier et des carreaux. Le volume était déjà divisé en 5 espaces : nourriture, poisson, viande, biens courants et épicerie. Il y avait à proximité deux petits canaux (Kinh Lon et Cau Sau) où les sampans s’amarraient. De plus, la rue qui faisait face au marché (les colons l’avaient baptisée rue Charner, mais tout le monde l’appelait rue Guangdong, parce que beaucoup de marchand venant de là-bas se tenaient ici) permettait un accès facile au marché, qui, du coup, prospérait à vue d’œil.
En 1887, les Français assèchent et comblent le canal Kinh Lon, réorganisent l’accès, mais le site est toujours aussi encombré de marchandises, de marchands (pour la plupart Chinois, Indiens et Français) et de badauds. 1911, le marché menace de s’effondrer. Ce sera l’année suivante qui signera en quelque sorte les préliminaires de la naissance du Nouveau Ben Thanh : les autorités coloniales choisissent le marais Bo Ret (Boresse), qui se situait près de la gare ferroviaire de My Tho (aujourd’hui Gare routière de Saigon), pour être remblayé et construire dessus le nouveau site de Ben Thanh. Les travaux s’achèveront en 1914, il sera inauguré en mars de cette année. Pour anecdote, les festivités d’ouverture dureront trois jours (28, 29 et 30 mars 1914) avec feu d’artifice et plus de 100 000 participants. Avec de nouveaux accès facilitant le passage des hommes, des chars, des trains et des bus, le Ben Thanh nouveau – ou Halles Centrales - devient rapidement le phare commercial d’une ville déjà réputée pour son dynamisme et son modernisme.
Plus près de nous, en 1985, Ben Thanh fera peau neuve, à l’exception de son horloge perchée dans sa tour Sud : toits, stands et étals seront entièrement rénovés, donnant un nouveau souffle au 13 000 m² de surface commerciale ainsi qu’aux quatre entrées principales et douze secondaires.
De nos jours, Ben Thanh se place au 15^ème rang dans le top 45 des marchés les plus séduisants du monde, selon un classement établi par le journal USA Today en 2017.

Ben Thanh, quelques mots sur son architecture

Si tout le monde remarque « la tour de l’horloge », l’intérêt architectural presqu’unique de Ban Thanh tient à sa conception, pensée selon les contraintes de climatisation naturelle et d’ombrage – notamment avec la présence de bannières le long du toit et dans l’orientation même du site. Pour ce qui est plus apparent, le visiteur remarquera les 4 portes donnant sur les quatre points cardinaux, l’entrée principale et sa célèbre horloge étant au Sud. Le saviez-vous ? Cette même tour de l’horloge abrite un petit temple dans lequel les marchands viennent prier pour le succès de leurs affaires.
Construit pendant la période coloniale française, le bâtiment est fortement influencé par l’architecture française. Sa superficie est de 13 056 m², une surface qui accueille près de 1 500 stands et pas moins de 6 000 petites entreprises vendant des articles en gros et au détail, des produits de consommation courante aux produits de luxe. Environ 10 000 personnes le fréquentent chaque jour.

Ben Thanh, quelques mots sur sa visite

Comme précisé plus haut, Ben Thanh est depuis son origine divise en 5 volumes, chacun correspondant à une catégorie d’articles :
Au sud (boulevard Quach Thi Trang), vous trouverez tout type de tissu et de denrée séchées.
Au nord (rue Le Thanh Ton), vous flânerez entre les étals de fruits et de fleurs.
À l’est (rue Phan Boi Chau), ces dames trouveront leur bonheur dans les rayons de produits cosmétiques
A l’ouest (rue Phan Chu Trinh), c’est le royaume des chaussures, objets d’artisanats et souvenirs

Au centre du marché se tiennent tous les stands de nourriture, l’occasion de s’initier en douceur aux subtilités de la cuisine locale...

Si cela ne suffisait pas à étancher votre soif de shopping et d’émotions, prolongez l’émerveillement de vos 5 sens le soir, sur le marché nocturne qui prend place dès la tombée de la nuit, aux abords immédiats des murs du marché couvert (dans la rue Phan Chu Trinh, les rues Phan Boi Chau, Luu Van Lang et Nguyen An Ninh). Vous y trouverez du textile, des chaussures, des breloques et autres stands de street food, dans une ambiance à la fois bon enfant et effervescente.

Si possible, venez tôt au marché, à la fois pour profiter de la fraicheur du petit matin, mais aussi de l’ouverture des boutiques (certaines ferment après midi). De plus, les produits frais (poissons, anguilles, crevettes…) sont un vrai spectacle local, il serait dommage de ne pas en profiter en arrivant après les ventes. Et enfin, sachez que les vendeurs ont tendance à pratiquer des « prix du matin » à leurs premiers clients, une pratique sensée leur porter chance.

Pour terminer, quelques mots sur le marché alimentaire de Ben Thanh

Le Ben Thanh Street Food market est juste à côté du marché couvert. Une immense salle à manger aux couleurs du monde : ici, vous trouverez toute la palette de la cuisine asiatique en général et vietnamienne en particulier et même des pizzas. Endroit plutôt branché et jeune, bon enfant et quasi incontournable. Votre palais vous dira merci.

Visiter Ben Thanh est en quelque sorte une plongée dans la culture et le mode de vie des habitants, une destination dépaysante sous ses airs familiers de marche de gros.

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