Petit pays enclavé de la péninsule Indochinoise, le Laos compte environ 7 millions d’habitants. Contrairement à ses voisins, il n’a aucun accès maritime, seul le Mékong irrigue, nourrit et transporte ses riverains. Les monastères bouddhiques alternent avec les hameaux ethniques, dans une campagne intacte et somptueuse, à l’authentique générosité.

Avec 140 ethnies recensées, la Laos offre une diversité culturelle d’une très grande richesse. L’ethnie majoritaire - les Lao - se regroupe dans les plaines et les vallées. Certains - les Lao theung - habitent les versants alors que d’autres - les Lao sung - habitent les sommets montagneux. Les Hmongs et les Kahmu se rencontrent dans le Nord du Pays, alors que plus au Sud, vers les Boloven, les maisons sur pilotis abritent les Ta Oi et les K-Lac. Quelle que soit la communauté locale, chacune réserve au visiteur un accueil souriant et spontané et faites donc un voyage hors des sentiers battus au Laos 10 jours pour découvrir ce beau et calme pays.

Les mystères du Nord du Laos

Le cœur de cette région légendaire est Luang Prabang. Ancienne capitale royale du Laos, c’est une cité où il fait bon vivre, avec ce charme tout particulier des architectures coloniales françaises donnant la réplique aux nombreux temples et pagodes. La quête matinale des bonzes en robe safranée, les marchés locaux colorés, le Mont Phousi, les grottes de Pak Ou ou encore les chutes de Kuang Si, sans être hors des sentiers battus, donnent la mesure de tout le charme intemporel du Nord-Laos. Vers l’ouest, Sayaboury est l’habitat de nombreux éléphants que l’on rencontre dans leur environnement naturel.

Le nord-ouest du Laos

Région montagneuse et sauvage, reculée et mystérieuse, c’est un paysage de montagnes échevelées de jungles, égayées de cascades somptueuses. Il règne dans l’ancien Lane Xang une atmosphère de début du monde sur laquelle plane une sérénité qu’on ne retrouve nulle part ailleurs. Ces contrées singulières abritent de nombreuses communautés ethniques : Hmong, Akha, Tai Dam et Kahmu (ou Khmu), qui, du fait de l’isolement géographique de leurs terres, ont gardé farouchement traditions et coutumes ancestrales. Pour autant ils réservent au visiteur un accueil au large sourire qui honore leur légendaire hospitalité.

Perché entre montagnes karstiques et la rivière Nam Ou, ce territoire du bout du monde se découvre à partir de toute petite ville de Nong Khiaw, situe à quelques 4 heures de minibus de Luang Prabang. Il faut prendre le temps de s’immerger dans la vie locale et de faire un tour aux grottes de Tham Pha Tho. Ce système de cavités a servi de refuge souterrain à la population pendant les guerres.

Remontant la rivière, nous atteignons Muang Ngoi, après environ 1h30 de pirogue. Un site exceptionnel qui ravira tous les amoureux de randonnées perdues dans la nature sauvage et paisible. Ces hautes barres de massifs calcaires sont le territoire des Khmu, premiers habitants du Laos et dont les royaumes légendaires se trouvaient vers Muang Ngoi. Ce district constitue une sorte de passerelle entre Luang Prabang et Phonsovan, la nouvelle capitale de la province du Xieng Khuang, entourée de jolies collines plantées de forêts de pins.

En poussant plus au nord, c’est un enchevêtrement de montagnes, de rivières et de petits villages du côté de Udomxai et de Luang Namtha, petite ville frontalière avec la Chine, la Thailande et la Birmanie. Une quarantaine d’ethnies vivent sur ces territoires sauvages. Udomxai sera le point de départ de randos dans les villages alentours. Plaque tournante commerciale entre Chine et Laos, on parle ici aussi bien le laotien que le dialecte du Yunnan à l’ombre du Phu That Stupa. Le charmant petit temple de Wat Phu That mérite qu’on y fasse halte avant de partir découvrir les grottes de Chom Ong, l'attraction principale d'Udomxai. Sur la route de Phongsali, en direction de Luang Namtha, se trouve Muang La, qui abrite la statue de Bouddha la plus célèbre de tout le nord du Laos, le Bouddha Pra Singkham. Puis, reposant sur une crête au nord-ouest de la ville, le Golden Stupa annonce l’arrivée à Luang Namtha. Le Parc National de Nam Ha est un incontournable du tourisme responsable, alors que Vieng Phuka, tout proche, plaira au voyageur plus aventureux.

Le nord-est du Laos

Il est enclos dans les Provinces de Xieng Khuang et de Hua, le long de la frontière vietnamienne. Connue pour la mystérieuse plaine des jarres et les superbes grottes de Vieng Xai, la région est aussi une destination hors-piste, à découvrir à son rythme. Le voyageur vient ici pour les peuples et les paysages plutôt que pour les villes. La région ayant eu à subir l’acharnement meurtrier des américains, les villes – complètement dévastées – ont été reconstruites de zéro et si elles sont fonctionnelles, elles manquent quelque peu de cachet.

A Phonsavan, une visite au centre d'information UXO permet de prendre l’ampleur du travail fait continuellement pour débarrasser le pays des tonnes de bombes non explosées; objets et films donnent à voir l’immensité des massacres et destructions causés dans la région pendant les conflits.

Outre la plaine des jarres qu’on ne présente plus, cette région verdoyante recèle de belles cascades comme Tad Ka et Tad Lang et d’étonnantes sources d’eau chaude vers Muang Kham. Plus au Nord, on rejoint le Parc Naturel de Nam et la ville de Vieng Thong. Pour un sentiment assez perturbant d’être hors de tout et du temps, une halte à Sam Neua avec son architecture soviétique brutale et spartiate est une expérience à tenter. En fait, personne n’y vient. Ou presque. Sauf pour se rendre aux grottes de Vieng Xai.

Le centre du Laos, terra incognita

La Province de Savannakhet

Grottes, jungles et lacs… Dinosaures, temples bouddhistes et les meilleures saucisses du Laos… Le Centre-Laos est une région à part, méconnue des touristes, qui demande à ce que le voyageur prenne du temps pour la découvrir et l’apprivoiser.

Savannakhet est – après Vientiane – la 2^ème ville la plus peuplée du Laos. Une ambiance de province avec son architecture coloniale et ses parties de «petang» à l’ombre de son église catholique, une atmosphère paisible lui donnent un cachet certain, un peu mélancolique. Deux monastères rythment la vie religieuse de la cité : le Vat Sainyaphum, le plus ancien et le Vat Rattanalangsi qui héberge une école religieuse et abrite un bouddha couché de 15m. Un autre monument fait la réputation de Kaysone Phomvihane, le temple de Vat Hin Hang, un des plus sacrés du Pays : il renferme des vertèbres du Bouddha.

Aux environs, la Zone Naturelle Protégée de Dong Phu Vieng est une destination de trek intéressante, à la rencontre des Katang, une ethnie qui vénère les esprits de la forêt.

Sur la rive orientale du Mékong, Thakek est un autre point de départ vers des treks dans la région de Khammouane. Il est d’ailleurs possible de louer des petites motos ou de s’offrir les services d’un chauffeur. La Province de Khamouane est marquée par un immense massif karstique, peut-être le décor le plus spectaculaire du Laos. Relativement inaccessible, la région est complétement intacte et préservée, fière de 5 Zones Nationales Protégées. Elle abrite un système de grottes somptueuses dont la plus connue – et la plus touristique – est Tham Kong Lo, située dans la magnifique ZNP de Phu Hin Bun. Non loin de là, Tham Pha Fa (La grotte de Bouddha) renferme plus de 200 statues de Bouddha de toutes les tailles. C’est un lieu de pèlerinage très important pour les bouddhistes.

Tham Nang Aen et son minuscule zoo à l’interieur, Nam Lode aux immenses chauve-souris, Tham Xang ou encore Khoun Nam Don avec son lagon turquoise font partie de ces joyaux souterrains méconnus, splendides et insolites.

La région regorge de lagons et de petits lacs, ainsi que de nombreuses cascades dont les chutes jumelles de Tad Nam Sanam et de Tad Mouang, qui descendent sur 18 niveaux.

Le Sud-Laos, nonchalant et profondément attachant

Si Pakse semble le point de chute des touristes venus ici pour le plateau des Boloven ou la région des 4000 iles, Champassak la discrète a les faveurs du voyageur qui aime les sentiers buissonniers. Belles balades au bord du Mékong et anciennes maisons coloniales sont à l’avant-poste du Wat Phou, classe à l’UNESCO. Il s’agit d’un remarquable ensemble de temple-montagne datant de l’époque préangkorienne.

Au nord de Pakse se trouve la Province de Saravan, nettement moins connue que le plateau des Boloven, mais qui présente le même climat agréable. Région fertile, elle est réputée pour son café, son thé et pour sa production d’alcool de riz qu’ont dit le meilleur du Laos. Tadlo sera le point de chute agréable et paisible du voyageur qui souhaite rencontrer en toute simplicité une grande variété de minorités ethniques, telles que les Katang, les Lao loum et Lao soung, les Alak ou encore les Souay, animistes et dresseurs d’éléphants, en rayonnant autour des 3 grandes cascades de Tat Hang, Tat Lo et Tat Suong.

A l’extrême sud du Laos, à la frontière avec le Cambodge, se niche la fameuse région des 4000 iles, véritable éloge de la lenteur et du carpe diem. Sur les 4000, seules 3 iles sont régulièrement visitées, dont Don Det. Idéale comme base-arrière à l’observation des dauphins d’Irrawaddy, Don Det est aussi le point de depart pour aller visiter les chutes de Khong Phapeng, les plus grandes d’Asie. Non loin de là, Don Khon est un lieu magique à parcourir à vélo, à profiter en ne faisant strictement rien au fond d’un hamac (Peut-être siroter une beerlao au coucher du soleil) ou se laisser aller à l’ambiance décontractée de cet endroit unique au monde.

Attachant par ses paysages et bouleversant par ses peuples, le Laos est une destination à part en Indochine dont les multiples facettes ne se découvrent qu’en parcourant des sentiers peu ou pas balisés, parfois en mauvais état, mais toujours riches de découvertes et d’émotions justes et sincères.

Destination relativement méconnue, elle nécessite un minimum de préparation avant sa découverte. Nous vous invitons à prendre contact avec une agence francophone spécialiste du Laos, pour élaborer avec ses équipes votre prochain voyage dans le légendaire royaume de Lane Xang.

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