Frontalière avec la Chine, la province de Lai Chau est réputée pour ses somptueux paysages, ses communautés locales attachantes vivant à l’ombre du Fansipan, le « Toit de l’Indochine ». Sites naturels ou historiques, villages et grottes, découvrez ce top 12 meilleures choses à faire et à visiter à Lai Chau, destination emblématique l’âme de cette contrée parmi les plus reculées du nord-Vietnam.

Bon à savoir avant visiter la province de Lai Chau

Emplacement de Lai Chau

La belle terre montagneuse de Lai Chau est à 450 kilomètres de la capitale. Elle se compose d’un ensemble de plateaux d’altitude percés de montagnes et irrigués de rivières. Partageant au nord une frontière avec la province du Yu Nan (Chine), Dien Bien marque sa frontière Ouest, tandis que Lao Cai est en bordure est.

Se rendre à Lai Chau

Si vous venez de Sapa, empruntez la route 4D, si vous partez de Dien Bien Phu, alors prenez la Nationale 12 qui part de Dien Bien Phu pour se terminer au poste frontière de Ma Lu Thang à Lai Chau.

Quelle est la meilleure période pour visiter Lai Chau ?

Le climat est similaire à celui de Sapa : une alternance de saison sèche et humide, des températures fraiches et le printemps comme période de visite idéale. Pour plus d’infos, voir avec une agence spécialiste du nord Vietnam.

Note : les sites présentés dans cet article sont parfois assez difficile d’accès si vous ne conduisez pas de moto. Nous vous conseillons de faire appel à une agence francophone locale au Vietnam qui non seulement vous aidera à élaborer votre escapade à Lai Chau, mais pourra aussi s’occuper de louer un guide pour les treks ou encore vous réserver des nuitées chez l’habitant dans la province de Lai Chau.

1. Le col de O Quy Ho

Surnommé « Premier col du nord-ouest », ce col majestueux d’une longueur de près de 50 kilomètres de long, forme une frontière naturelle entre les deux provinces de Lai Chau et de Lao Cai.

Connu également sous le nom de col Hoang Lien Son, il a la réputation d’être l'un des cols les plus longs, les plus dangereux et les plus majestueux de la région montagneuse du nord-Vietnam. Situé sur la route nationale 4D (celle qui traverse la chaine montagneuse de la chaîne de Hoang Lien So) à 2.000 mètres d’altitude, son sommet est très souvent perdu dans les brumes, d’où son surnom de col des nuages.  Sa route, réputée dangereuse bien que désormais sécurisée, fait le bonheur des motards (chevronnés). Si vous ne conduisez pas, empruntez le téléphérique !

Se rendre au col de O Quy Ho depuis Sapa

Les 15 kilomètres de distance se font en partant de la gare routière de Sapa puis en descendant la rue Dien Bien Phu. Passer la cascade d’argent 12 kilomètres plus loin et continuer tout droit jusqu’au col. En téléphérique, prenez votre billet en gare de Fansipan, puis dirigez vers la cascade d’argent pour atteindre Tram Ton, Parcourez ensuite 4-5 kilomètres le long de l'autoroute 4D jusqu'au sommet du col d'O Quy Ho.

La vue depuis le sommet – pour peu que la météo s’y prête – est superbe, avec Sapa et Binh Lu en contrebas et le Fansipan se détachant dans les brumes au loin. Les amateurs de chasse aux nuages seront comblés : à cette altitude et avec ce climat, le O Quy Ho est une destination immanquable pour assouvir leur passion.

2. Les collines de thé vert de Tan Uyen

Situées à environ 4 kilomètres du centre de la ville de Tan Uyen, les collines de théiers de Tan Uyen bordent la route principale. Elles sont donc très facile d’accès, que vous soyez en moto ou en voiture.

Les ondulations romantiques des collines créent un décor apprécié des jeunes couples qui viennent ici prendre leurs photos de mariage. Les paysages sont les plus époustouflants au lever ou au coucher du soleil. Venir ici, c’est aussi rencontrer les ethnies locales qui se feront un plaisir de vous initier à la récolte des feuilles de thé et de vous faire découvrir les étapes nécessaires à l’élaboration des thés San Tuyet, O long et Thanh Tam. La moyenne d’âge des théiers est ici d’une cinquantaine d’années. Si le site peut se visiter toute l’année, la période idéale se situe entre septembre et octobre (pour la lumière et la météo).

3. Le plateau de Sin Ho

Considéré comme le toit de la province de Lai Chau, le plateau de Sin Ho présente de nombreux sites pittoresques, naturels et historiques sur lesquels vivent de nombreuses communautés ethniques (Dao, H’Mong, Thai, Lu …).

Perché entre 900 et 1 800 mètres d’altitude, il est bordé au nord par le Yunnan (en Chine) et est souvent comparé à un « Petit Sapa ». En dialecte local, Sin Ho signifie « lieu aux nombreux ruisseaux ». On y vient pour ses paysages enchanteurs et son climat frais toute l’année. Mais aussi pour sa délicieuse cuisine locale ! Se visite idéalement en mars-avril si vous souhaitez chasser les nuages, ou en septembre-octobre pour profiter de l’étincelante saison dorée (période de récolte du riz).

Se rendre sur le plateau de Sin Ho depuis Lai Chau

Il y a une soixantaine de kilomètres entre la ville de Lai Chau et le plateau, que vous parcourrez comme suit : du centre-ville, prenez la QL4D vers l'ouest, direction Dien Bien Phu, allez tout droit pendant 4 kilomètres, puis tournez à gauche sur la rue Ton Duc Thang et continuez sur 500 mètres. Prenez à droite la DT128 vers Be Van Dan et continuez tout droit sur 55 kilomètres. Au niveau de l’entreprise The Cong tournez à droite vers le district de Sin Ho.

Quoi voir sur le plateau de Sin Ho

La commune de Pu Dao

Composée de 4 villages habités par le peuple H’mong, Pu Dao est une destination de tourisme communautaire, dans un cadre serein et sauvage.

Le village de Si Thau Chai

Situé à 1 400 mètres, ce pittoresque village héberge une communauté Dao aux traditions et modes de vie intactes.

4. Le mont Bach Moc Nuong Tu

Avec plus de 3.000 mètres d’altitude, Bach Moc Luong Tu (ou Ki Quan San pour les Français de la période coloniale) est l'un des quatre plus hauts sommets du Vietnam.

Destination trek, on défiera son sommet en traversant collines nues et bambouseraies, falaises couvertes de mousse et forêts denses.

Gravir le Bach Moc Nuong Tu

Il s’agit d’un trek plutôt réservé aux plus expérimentés des randonneurs, qui profiteront, tout au long du parcours, des points de vue simplement à couper le souffle. Comptez entre 2 et 4 jours de rando (il est fortement recommandé de se faire accompagner d’un guide local – environ 250 000 VND / jour). Deux itinéraires possibles : soit en partant du village de Den Sung, commune de Sin Suoi Ho, district de Phong Tho, soit – plus facile et moins raide – prendre la route qui part du village de Ky Quan San, commune de Sang Ma Sao, district de Bat Xat. Le trek peut se dérouler entre aout et avril, considérant que l’hiver peut apporter des émotions supplémentaires …

Conseil : Prévoyez une nuit de repos à Sa Pa la veille du trek, vous serez en meilleure forme qu’après 4 ou 5 heures de bus. Faites-vous déposer au village de Ky Quan San, retrouvez votre guide et … en route pour l’aventure !

5. Les grottes de Pu Sam Cap et de Tien Son

Situé sur la route provinciale 129 reliant la ville de Lai Chau au district de Sin Ho, à environ 5 kilomètres du centre-ville, le complexe de grottes de Pu Sam Cap comprend 3 grottes : Thien Mon, Thien Duong et Thuy Tinh.  Vastes et hautes de plafond, elles surprennent le visiteur par la beauté envoutante de leurs stalactites et stalagmites, dans une atmosphère mystérieuse, chargée d’humidité. Quant à la grotte de Tien Son, vous la trouverez dans le district de Tam Duong, le long de la route 4D. Outre ses splendides concrétions, elle se caractérise par un petit ruisseau aux eaux claires qui traverse la dizaine de chambres qui composent le site.

6. Le plateau de Dao San

Le plateau de Dao San appartient à la commune de Dao San, dans le district de Phong Tho. Romantique et bucolique, on y vient pour se ressourcer dans une nature à la beauté sauvage et paisible à la fois.

On y admirera la simplicité rustique des maisons H’mong disséminées au milieu des collines vertes bordées de forêts immenses. Ici, les chants des oiseaux rivalisent avec les rires des enfants, le temps semble s’être arrêté dans les vergers de pruniers et d’abricotiers. Et puis on ira flâner sur le marché dominical de Dao San, un des plus célèbres de cette commune perdue au bout du monde. On y côtoiera les villageois des alentours revêtus de leurs costumes traditionnels, venus ici pour commercer, papoter, manger un morceau … Les amateurs de rando aventureuses se dirigeront vers la « Colline penchée de Dao San », à environ 1 kilomètre au sud-ouest du village.

Comment se rendre sur le plateau de Dao San ?

Situé sur la route 132 à environ 60 kilomètres au nord du centre-ville de Lai Chau, Dao San est très facile à trouver, que ce soit en moto ou en voiture.

7. La source thermale de Vang Po

Située sur un terrain assez vaste et plat, juste au début de la ville de Phong Tho (district de Phong Tho, à 27 kilomètres de Lai Chau), la station thermale de Vang Po dans le village de Thong Nhat devient de plus en plus connue. Appréciée des villageois et des colons français, ce n’est que de nos jours qu’elle prend une belle importance.

Implantée dans le pays des orchidées sauvages et des cascades, la toute nouvelle station thermale (elle date de 2018 et tout n’est pas encore achevé à ce jour – octobre 2022) bénéficie d’infrastructures modernes et accueillantes. L’espace est vaste, lumineux, fonctionnel. Les bains d’eau chaude sont accessibles financièrement parlant (30 000 VND/heure/adulte), tandis que l’extérieur se voit coloré de parterres fleuris. Positionnée non loin de l'ancienne zone de thé Mo Si San et du village ethnique de Vang Pheo, la station thermale de Vang Po se veut une escapade détente pour toute la famille. Possibilité de logement et de restauration sur place, dans le style de l’ethnie Thai.

8. La porte frontalière de Ma Lu Thang

La porte frontalière de Ma Lu Thang est le terminus de la route nationale 12 (ou son départ, suivant dans quel sens où on va …), à 50 kilomètres de la ville de Lai Chau. Elle se connecte à la Chine via le Pont de l’Amitié (Huu Nghi), qui enjambe la rivière Nam Na et s’ouvre sur le poste frontière de Kim Thuy Ha, commune de Na Pha, district de Kim Binh, dans la province du Yunnan.

Bien qu’elle ne soit pas aussi animée et dynamique que la porte frontière de Lao Cai ou celle de Tan Thanh, la zone économique de 43 hectares de Ma Lu Thang fait figure de fer de lance de l’économie régionale depuis 2005.  Sur le bas-côté de la large route au pied de la montagne, il y a une grande affiche. À côté de l'image des drapeaux nationaux du Vietnam et de la Chine et des portraits du président Ho Chi Minh et du président Mao Zedong, il y a un slogan bilingue sur la direction et les principes de la relation Vietnam-Chine : « Voisin amical, coopération globale, stabilité à long terme, tournée vers l'avenir ». 

Comment se rendre au poste frontalier de Ma Lu Thang ?

Le site étant à environ 42 kilomètres du centre du district de Phong Tho, il est nécessaire de prendre un bus local ou une voiture privée pour vous déplacer. Vous vous dirigez vers la DT132 sur environ 9 kilomètres, puis tournez à gauche sur l'autoroute 100 sur environ 15 kilomètres. Ensuite, vous vous déplacez vers le sud à la fin de l'autoroute nationale 12 à environ 20 kilomètres de plus jusqu'à la porte frontière de Ma Lu Thang.

9. Le marché ethnique de Sung Si Lo Lau

Le marché de Sung Si Lo Lau est situé dans la dernière commune de l'arc des 8 communes frontalières du district de Phong Tho, à seulement 1 kilomètre environ de la Chine.

Dans la langue locale, Si Lo Lau signifie « 12 étages en pente » et de fait, pour y arriver il faut passer par 12 pistes sinueuses en forme de lettre M, jusqu'à une altitude de près de 2.000 mètres pour enfin déboucher sur ce marché qui réunit essentiellement des H’Mong, des Dzao rouge et des Ha Nhi. On le surnomme le marché des cornes car il se tient le jour de la Chêvre et le jour du Buffle (deux animaux tirés du zodiaque traditionnel). Les villageois viennent aussi bien du Vietnam que de la Chine toute proche, créant une ambiance colorée et animée (et … savoureuse, côté stand de restauration !), typique des régions frontalières du nord du pays. Comme pour tous les marchés des Hautes Terres du nord, le marché n’est pas qu’un lieu de négoce et de commerce, mais aussi un lieu où les liens sociaux se créent, se renforcent ou bien s’affirment entre deux jeunes qui se cherchent …

Comment se rendre au marché de Sung Si Lo Lau ?

Situé à une centaine de kilomètres de Lai Chau, le marché est accessible en bus et/ou en moto, voiture : empruntez l'autoroute 4D jusqu'à DT132 à Dao San sur environ 55 km, puis à partir de la DT132, rouler encore sur environ 50 kilomètres de plus jusqu'au marché de Si Lo Lau.

10. La cascade Thac Trai Tim

La cascade du cœur (traduction de Thac Trai Tim) se trouve à plus de 30 kilomètres du centre de la ville de Lai Chau.

Destination appréciée des jeunes pour son cadre romantique, elle est finalement assez peu connue des voyageurs étrangers.

Nichée sous les arbres centenaires, serpentant entre les montagnes aux décors enchanteurs, la cascade de Tim est située sur les terres de la commune de Sin Suoi Ho, district de Phong Tho. Elle est associée à une belle histoire d’amour que les anciens racontent aux plus jeunes : il y a de cela tellement longtemps que plus personne ne se souvient de quand c’était, se trouvait par ici un village H’Mong. Dans ce village habitait un bel homme courageux qui était bon à la chasse.

Celui-ci est tombé amoureux d'une belle fille habile à la broderie et à la couture. Ils se sont aimés passionnément, sous les regards bienveillants des villageois. Or le jeune dû partir rejoindre l’armée pour combattre l’ennemi. Sa belle a attendu son retour pendant des lunes et des lunes, mais il ne revenait pas. Elle apprit un jour qu’il avait été tué au combat. Folle de tristesse, elle se dirigea vers le lieu où ils s’étaient promis de se retrouver. Et là, secouée de sanglots, elle se changea en cascade. Mais la mort du jeune homme était une rumeur propagée par l’ennemi ! Quelle ne fut pas la surprise des villageois de le revoir tout auréolé de la gloire des combats ! La mort dans l’âme, les villageois contèrent au vaillant guerrier le funeste sort de sa belle. Fou de douleur, le jeune homme erra dans la forêt, criant et suppliant les dieux qu’ils soient à nouveau et à tout jamais réunis. L’Empereur de Jade, ému par la sincérité d’un tel amour le transforma en rocher en forme de cœur pour qu’il puisse accueillir jusqu’à la fin des temps l’eau soyeuse de la cascade … Depuis, les jeunes amants de la région viennent ici boire ensemble en faisant le vœu de rester toute la vie l’un à côté de l’autre.

Comment se rendre à Thac Trai Tim, la cascade du cœur ?

Depuis Lai Chau, prendre la direction de Dien Bien Phu, au rond-point, prendre la 2^eme sortie QL4D puis prendre à gauche sur 500 mètres avant d’obliquer vers la droite sur environ 7 kilomètres. Prendre à gauche sur 15 kilomètres puis prendre de nouveau à droite. Au bout de 15 kilomètres, prendre à gauche puis à droite et enfin tout droit jusqu’à la cascade du cœur.

11. Ban Vang Pheo, un village ethnique pittoresque

Situé au point de rencontre des ruisseaux Nam So et Nam Lum, le village de Vang Pheo héberge une communauté de Thais blanc, aux coutumes inchangées depuis des siècles.

Venir à Vang Pheo, c’est découvrir des maisons traditionnelles sur pilotis, c’est assister à des spectacles folklorique émouvants, comme le festival Nang Han (la pleine lune du deuxième mois lunaire), le festival Then Kin Pang ( 10 mars du calendrier lunaire), ou encore la cérémonie Kin Lau Khau Mau (pleine lune du 9^ème mois du calendrier lunaire) … C’est se laisser bercer au son des instruments de musique typiques des Thai et c’est aussi gouter aux spécialités locales, viande de buffle séchée, pousses de bambou amères, gobie sous la cendre et autres poissons grillés.

Ban Vang Pheo l'un des plus anciens villages du peuple thaï blanc à Lai Chau, est aujourd’hui une destination très appréciée du tourisme communautaire dans cette Province reculée (Vang Pheo est reconnu comme village culturel touristique provincial depuis 2007).

Lai Chau recèle bien d’autres petit hameaux ou villages dont la beauté rustique et toute simple va droit au cœur : Ban Hon ou Nam Luong sont les plus connus avec Gia Khau 1. 

12. La centrale hydroélectrique de Lai Chau

La province de Lai Chau est réputée pour ses paysages fabuleux et ses villages ethniques. Mais saviez-vous qu’elle abrite également la troisième plus grande centrale hydroélectrique d’Asie du sud-est ? Un ouvrage qui attire de plus en plus de curieux …

Mise en chantier en janvier 2011, elle est bâtie à la confluence des rivières Nam Na et Da. Elle sera mise en service en 2016. Cet ouvrage gigantesque produit 25 milliards de kWh par an, soit l’entière consommation en électricité du Vietnam ! Mais c’est la route qui y conduit, avec de superbes points de vue sur la montagne et la forêt, qui retiendra l’attention du voyageur buissonnier (et amateur d’ouvrages architecturaux pharaoniques).

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Lai Chau, terre des montagnes et des hommes

PS : Le programme que nous avons mentionné ci-dessus est à titre consultatif, nous sommes des spécialistes du sur mesure pour vous concocter un voyage à votre image et envie !

Photo crédit : non contractuelle