Destination bien connue des Hanoiens qui viennent ici se mettre au vert, Mai Chau enchante les visiteurs étrangers par la beauté paisible de ses paysages et l’hospitalité souriante de ses habitants.

Mai Chau en bref

Mai est un district de la province de Hoa Binh dont le chef-lieu est la ville de Mai Chau. Éloignée de 160 kilomètres de Hanoi Mai Chai est facile d’accès : en bus (3-4 heures de trajet pour un billet a partir de 150 000 VND), ou en voiture partagée ou non.

On s’y rendra de préférence entre octobre et avril pour profiter d’un temps sec et doux.

1. Balades à pied ou à vélo

Mai Chau et sa campagne alentours se prêtent particulièrement bien aux randonnées, qu’elles soient pédestres ou cyclistes.

De la simple balade au trek de plusieurs jours, l’amateur de grands espaces trouvera chaussure à son pied (ou pneu à sa roue, c’est selon). Il y en a pour tous les gouts et tous les niveaux. Seul, en couple ou en famille, partez entre rizières et villages paisibles, longez des ruisseaux, rencontrez des villageois et goutez aux plats locaux, avec en toile fond la délicate dentelle des montagnes. Le vélo permet de se rendre dans des lieux plus reculés, comme par exemple la belle vallée Mai Hich et le village de Buoc. 

La plupart des petits hôtels sur place ou les homestay proposent des vélos à la location, voire des circuits de rando.

N’hésitez pas à vous renseigner auprès d’une agence de voyage locale au Vietnam si besoin.

2. Treks dans les villages ethniques

Si vous êtes un randonneur averti, vous pourriez vous frotter à quelque chose de plus ambitieux que les balades ci-dessus. Mettez-vous en jambe le long des 18 km qui partent du village de Lac pour celui de Xa Linh. Suite à quoi, demandez à vous faire accompagner d’un guide local pour vous lancer sur un itinéraire technique mais jubilatoire, qui a pour point de départ la réserve naturelle de Pu Luong (une proche voisine), puis traverse Mai Chau pour aller rejoindre le parc national de Cuc Phuong, à Ninh Binh. Ce n’est qu’une idée parmi tant d’autres que peuvent vous proposer les conseillers d’une agence spécialiste de la rando au Vietnam.

3. Visite des grottes

Cela se sait finalement assez peu, la région de Mai Chau abrite deux belles grottes où se mettre au frais si vous venez ici en période estivale.

La grotte de Chieu

Peut-être la plus connue, on y accède par 1 200 marches en pierre. Après ce coup de chaud, jouissez du splendide panorama sur la vallée avant d’aller profiter de la fraicheur mystérieuse qui baigne le décor hypnotique des stalactites et stalagmites. Comme son nom le suggère (Chieu veut dire après-midi), l’idéal est de s’y rendre quand il fait moins chaud et que les rayons du soleil frôlent la grotte pour un spectacle tout en délicatesse. Vous vous y rendrez en vélo par le village de Lac. L’entrée est de 10 000 VND.

La grotte de Mo Luong

Grotte aux quatre volumes imposants décorés avec élégance par des formations rocheuses, Mo Luong se situe dans la montagne Pu Kha, sur un terrain appartenant à Mai Chau Lodge. Il vous en coutera 40 000 VND par personne si vous n’y séjournez pas, ce sera gratuit dans le cas contraire.

4. Visite du marché local de Pa Co

Pour des moments authentiques et dépaysants, rien de tel que de flâner sur un marché local !
Celui de Pa Co se tient tous les dimanches, à une quarantaine de kilomètres au nord de la bourgade de Mai Chau. Comme souvent, on vient au marché aussi bien pour commercer que pour papoter et boire des coups. S’y mêlent une foule bigarrée composée de H’Mong blanc, noir et bariolé, mais vous y croiserez aussi des Muong et des Thai, tous reconnaissables à leurs costumes. C’est aussi en se baladant entre les étals du marché de Pa Co qu’on découvre les métiers traditionnels qui persistent à Mai Chau :  tissage du lin, batik à la cire d’abeille, menuiserie, forge … Avec ses brocarts aux motifs complexes et ses petits plats locaux, impossible de passer à côté du marché ethnique de Pa Co ! Ouvre dès 5 heures du matin, mais se clôture aux alentours de 9 heures.

5. Découverte de l’artisanat

Si vous ne pouvez vous rendre au marché de Pa Co, il reste les ateliers d’artisanat local – essentiellement de tissage – qui offrent la possibilité de voir le travail minutieux et habile de la soie ou du coton et même du chanvre. Vous verrez la dextérité des femmes d’ethnie Thai s’affairant sur des métiers à tisser d’un autre âge, produisant tissus, vêtements, sacs et autres tapis aux motifs à la fois délicats et complexes. Saviez-vous qu’elles maitrisent toutes les étapes de production ? Depuis la plantation des mûriers, la culture du ver à soie et jusqu’au design des pièces d’étoffe en passant par la teinture.

6. Balade en bateau sur la rivière Ma

Mai Chau a deux rivières principales, qui sont la rivière Noire et la rivière Ma, ainsi que quatre grands ruisseaux. Les randonneurs longeront la rivière Ma pour découvrir de pittoresques villages dans un décor splendide, mais la rivière se prête bien naturellement à des balades en barque donnant à voir paysages sereins et hameaux paisibles.

7. Une façon bien particulière de boire l’alcool local

Il n’est pas exagéré de dire que l’alcool de riz fait partie du patrimoine national du Vietnam. Né sous les mythiques rois Huong par fermentation des grains de riz, il accompagne rituels religieux et évènements petits et grands de la vie. Obtenu par distillation, il figure symboliquement le lien entre les Cieux et la Terre et en ce sens, il revêt un aspect sacré …

Dans la région de Mai Chau, on produit (et on boit) du «ruou can» qui se traduit mot à mot par « alcool de riz à siroter avec une paille de bambou ». On est ici sur une boisson brassée dans des jarres en céramique et infusée avec des ingrédients tels que la citronnelle, le gingembre ou le miel, voire des herbes médicinales traditionnelles.  Le ruou can se consomme en petit groupe, à l'aide de grandes pailles en bambou plongées dans la jarre. Il s’agit d’une expérience culturelle unique ! À consommer bien entendu avec modération …

8. Dormir chez l’habitant

On ne le répètera jamais assez, un voyage rapproche surtout si l’on passe un peu de temps chez l’habitant.

La belle vallée de Mai Chau et ses pittoresques villages offrent au voyageur la possibilité de dormir chez l’habitant. Vous ferez l’expérience de l’extraordinaire hospitalité des Thai dans leur maison traditionnelle sur pilotis coiffée de chaume. C’est toujours des moments d’échanges d’une très grande richesse et emplis d’émotions, à échanger, à partager et … à déguster de bons petits plats.

9. Assister aux danses et aux chansons traditionnelles des Thai

Cette intimité avec les villageois est aussi une formidable occasion de mieux découvrir le folklore et les traditions des communautés locales de Mai Chau.

Mai Chau est essentiellement peuplée de Thai blanc, arrivés ici dès le début du 11^ème siècle, chassés de leur Yunnan natal par les guerres et les famines. Outre leurs ravissants costumes, les Thai blanc ont gardé leur écriture (basée sur le sanscrit) et leurs célèbres danses populaires : danse de la cueillette, danse des rameurs … que vous aurez plaisir à découvrir lors des nombreux festivals qui se déroulent dans la région.

Les principaux festivals à Mai Chau

Festival de la prière pour la pluie (ethnie Thai), en avril du calendrier lunaire – Festival des gongs de l’ethnie Muong pendant le nouvel an lunaire ou encore la Fête de la Recolte Nouvelle, (Long Tong) une célébration Tay qui se tient du 5 au 15 janvier lunaire.

10. Les spécialités culinaires de Mai Chau

Comment connaitre une région sans gouter à ses spécialités ?

Com Lam – Riz cuit dans un bambou

Autrefois, on partait travailler aux champs ou dans la montagne en emportant avec soi un bambou dans lequel on avait versé du riz bouilli. Il sera cuit plus tard, sur place. De nos jours, c’est surtout le plat que les visiteurs goutent en premier. Com Lam est soigneusement grillé sur un brasero avant d’accompagner un poulet des montagnes grillé. Ce type de cuisson donne un riz doux, collant et aromatique.

Ga Doi – Poulet en liberté

En parlant de poulet, on ne manquera pas de saluer ce valeureux gallinacé qui a passé son temps à chercher pitance dans les collines. Ce qui lui a donné une viande bien dodue et savoureuse. A déguster impérativement au barbecue pour réinventer celui-ci. Ce poulet s’accompagne de la trempette Thai traditionnelle (cham cheo), à base d’herbes et de piment haché.

Le riz gluant aux 5 couleurs (appellations diverses, selon les ethnies)

Il tire son nom de la couleur que prennent les grains de riz. Il ne s’agit pas du tout de substances chimiques mais de colorants tirés de plantes. Les cinq couleurs du plat représentent les cinq éléments de la vie dans la croyance des Vietnamiens : le jaune represente la terre, le vert la plante, le rouge le feu, le blanc le métal et le noir l’eau. En harmonie, ces cinq éléments créent le bien-être du ciel, de la terre et de l’homme.
Cuit à la vapeur, ce riz est tendre et parfumé. Le bonus : accompagnez-le de sésame salé …

Pousses de bambou aux nymphes d’abeille

L’intitule est aussi rocambolesque que le plat est délicieux. On est là en présence d’une étonnante complexité de textures et de saveurs, avec l’acidité croquante des pousses de bambou et le sucré moelleux des nymphes de l’été. À tester …

Cet article vous permet de tracer au mieux votre excursion à Mai Chau 

Que visiter Mai Chau en 2 ou 3 jours ?

PS : Le programme que nous avons mentionné ci-dessus est à titre consultatif, nous sommes des spécialistes du sur mesure pour vous concocter un voyage à votre image et envie !

Photo crédit : non contractuelle