Siem Reap, aux portes d’Angkor au Cambodge

Si le nom de Siem Reap ne vous dit rien, celui d’Angkor doit immanquablement faire surgir en vous des images de temples mystérieux, théâtre d’ombres dans un soleil couchant de carte postale. Bien sûr, il y a les temples, omniprésents (jusque sur le drapeau national), mais pas que ! Découvrez avec Vietnam Original Travel une ville de contrastes, grouillante d’une vie colorée et souriante, entre tradition et visions d’avenir.

Siem Reap, quelques mots de présentation

Siem Reap – qui se prononce si-em ri-ep - est une province située au Nord-Ouest du Cambodge. C’est également son principal centre touristique du fait de la présence imposante des temples d’Angkor. Ce plus grand complexe religieuse de tout l’Asie du Sud-Est se trouve au Nord de la ville de Siem Reap, la capitale provinciale. Celle-ci est assise au Sud de la province, sur les bords du Tonlé Sap, la plus grande réserve d'eau douce de toute l'Asie du Sud-Est. Au Nord de la province se trouve Oddor Meanchey, l’Est donne sur Preah Vihear et Kampong Thom, tandis que l’Ouest est marqué par Banteay Meanchey. Siem Reap est une région rizicole fertile dont on a coutume de dire qu’elle est le grenier à riz du royaume. Le Nord voit plutôt un relief vallonné de forêts denses et profondes. Et enfin, petite et peu connue, mais importante, la rivière Siem Reap dévale le Phnom Kulen, serpente à travers la partie nord de la province pour finir son voyage dans le Tonlé Sap.

Siem Reap, quelques mots sur son histoire

Siem Reap signifie littéralement « siamois vaincu, détruit », voire « siamois aplati », en référence à la victoire de l'empire khmer sur l'armée du royaume du Siam (la Thaïlande d’aujourd’hui), au 17^ème siècle. Ceci étant, on sait très peu de choses sur l' histoire de Siem Reap, faute de sources. Ce qu’on sait avec certitude, c’est qu’après l'ère de l'empire khmer, le Cambodge a été envahi à plusieurs reprises par la Thaïlande et, pendant de nombreuses années, le royaume du Siam a exercé sa suzeraineté sur le Cambodge. Si l’on sait également que l'histoire de Siem Reap est étroitement liée à la lutte du Cambodge pour le contrôle de son territoire, on ne sait pas beaucoup plus que sa « naissance » au début du 20^ème siècle. Les Français viennent de « découvrir » le site d’Angkor, Siem Reap, qui n’était alors qu’un village, dépendait d’une zone contrôlée par la Thaïlande, avant d’être sous le protectorat français en 1863. Des 1901, l'École française d'Extrême-Orient (EFEO) entame sa longue relation avec Angkor. Le complexe de temples est assez rapidement déblayé et restauré, Angkor Vat devient vite l’attraction phare de l’Indochine française, fascinant aventuriers, voyageurs et autres célébrités. Pour l’anecdote, cette même année 1901 verra ses premiers touristes à Angkor : 200 en 3 mois ! Le Grand Hotel d’Angkor (aujourd’hui le mythique Raffles Grand Hôtel d’Angkor) ouvre ses portes en 1929 et donne le départ d’une croissance touristique qui ne faiblira pas jusqu’à la fin des années 1960. La sinistre et mortelle irruption des Khmers rouges et la tragédie de la guerre civile cadenassera pendant 20 ans le pays. Aujourd’hui en paix, soignant ses blessures avec une résilience remarquable, le royaume est ouvert sur le monde, se réinventant sans cesse.
Il en est de même pour le tourisme à Siem Reap, qui en une demi-décennie, a transformé le village perdu du bout du monde fréquenté par des routards tombés du hayon d’une camionnette improbable, en un site en plein essor, épicentre d’un Cambodge qui se veut chic et branché, avec une scène culturelle créative qui a donné naissance au premier cirque contemporain du Cambodge.

Si les temples d’Angkor font partie de ces sites à voir une fois dans sa vie, il n’en demeure pas moins que Siem Reap est aussi un lieu à savourer, lentement, à vivre dans ses marchés, ses ateliers d’artisanat, ses rizières et ses gargotes de street food, à la rencontre d’un peuple à l’éternel sourire.

Siem Reap, quelques mots sur son climat

Vous vous en doutez, le Cambodge est sous le régime d’un climat chaud et humide. Si cet autre pays du sourire peut se visiter toute l’année, il est toutefois recommande d’éviter les deux derniers mois de la saison des pluies, les intempéries étant à même de sérieusement gâcher votre séjour. Pour résumer :
- Saison chaude et sèche : entre novembre et avril
- Saison des pluies : un peu plus fraiche, mais avec un taux d’humidité qui peut atteindre les 90 % : de mai à octobre

Quoi voir et que faire à Siem Reap ?

La beauté intemporelle d'Angkor

Comment ne pas commencer notre visite par le célébrissime complexe religieux d’Angkor ? Plus de 9 siècles nous séparent de sa naissance et pourtant, le plus grand monument culturel du monde est toujours là, fascinant, mystérieux, source d’émotions intenses pour tous ceux qui s’en approchent. Angkok Wat, le plus connu des quelques 200 temples du site, a été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1992. Il date du 12^ème siècle et est relativement bien conservé. De son sommet, on peut jouir d’une vue à couper le souffle sur tout Angkor. Il y a quelque chose de vertigineux à penser que cette cité grandiose a été la capitale de l’Empire Khmer, un empire qui régna sur l’Asie du Sud-Est du 9^ème au 15^ème siècle. 
Pour une visite plus personnalisée (profiter du lever/coucher du soleil, visite en vélo parmi les temples…), demandez conseil à une agence francophone spécialiste de la destination.

Le musée national d’Angkor

Si l’histoire et la culture khmère vous passionnent, vous questionnent ou tout simplement si c’est un morne jour de pluie, rendez-vous au Musée National d’Angkor. Sous la forme de galeries thématiques, vous y découvrirez un panorama complet de l’histoire de la civilisation khmère, son patrimoine historique et culturel, son influence hier et aujourd’hui.

Le Tonlé Sap et ses villages flottants

L’autre point fort d’une découverte de Siem Reap est le plus grand lac d’eau douce d’Asie du Sud-Est, le Tonlé Sap. Il y a plusieurs façons de partir à sa découverte (demandez conseil auprès d’une agence de voyage sur mesure), mais le plus intéressant est le circuit qui passe par le village flottant de Kampong Phluk, niché entre les racines tordues de palétuviers. Perchées parfois à plus de 9 mètres de haut sur des pilotis, les maisons, en saison des pluies, semblent flotter sur l’eau. Non loin du lac, les amoureux de la nature peuvent se rendre au sanctuaire d’oiseaux de Prek Toal. Sachez aussi que des visites sont disponibles pour une demi-journée ou une journée complète ; vous pouvez choisir celle la plus proche de Siem Reap (Chong Kneas) ou l'une des trois autres : Mechrey, Kampong Phluk et Kampong Khleang.

La campagne environnante

Siem Reap est réputée pour sa campagne paisible, ondulant sous le vert tendre des rizières. Enfourchez un vélo pour excursion aux alentours d’Angkor et laissez-vous guider par votre instinct (ou, de préférence, votre guide) ! Temples bouddhistes perdus, villages endormis et rires d’enfants vous accompagneront dans cette expérience simple mais riche en émotions.

Les artisans d’Angkor

Durement frappée par les Khmers rouges et les années d'instabilité qui ont suivi, la culture cambodgienne renait de ses cendres, avec Siem Reap comme épicentre de ce renouveau. Ici, les « Chantiers Écoles » enseignent sous le nom « d’artisans d’Angkor » les techniques de sculpture sur bois et sur pierre, la peinture traditionnelle sur soie, la laque et d'autres savoir-faire artisanaux à de jeunes Cambodgiens démunis. Des visites gratuites y sont proposées, des boutiques sont mises en place un peu partout, faisant ainsi la promotion d’un savoir-faire et d’une culture, tout en réinvestissant l’argent recueilli dans le financement de l’école. C’est également Artisans d’Angkor qui gère Angkor Silk Farm, d’où sortent certaines des plus belles pièces de soie du royaume.

Le cirque Phare

Combinant danse, comédie, musique et acrobaties élaborées, Phare The Cambodian Circus offre une expérience de divertissement unique que vous ne trouverez nulle part ailleurs. Comédiens, musiciens, danseurs, acrobates, jongleurs… tous racontent leur Cambodge dans des saynètes folkloriques ou modernes. Les artistes du Phare sont des étudiants et diplômés de Phare Ponleu Selpak, un centre de formation professionnelle à Battambang. Créée par des rescapés d’un camp de réfugiés après le régime de Pol Pot, l’école s’inspire de leur parcours (le dessin comme thérapie) pour soutenir et aider les jeunes en difficulté, socialement défavorisés, de Battambang.

La ville de Siem Reap

Les temples et les marchés

En partant de l’idée que vous ne souffrez d’aucune overdose de visite de lieux sacrés, vous trouverez certainement très intéressante la visite du temple Wat Preah Prom Rath, au cœur de la ville. Un détail qui change tout : l’édifice n’est pas en ruine et se trouve dans un parc magnifique. Au programme – entre autres - de votre visite : des peintures murales colorées et une immense statue d’un Bouddha endormi à l'intérieur. Vous le trouverez en bord de rivière, près du vieux marché.
Situé au centre de Siem Reap, le marché de Phsar Chas est le lieu idéal pour vivre le quotidien des habitants de Siem Reap.  Dans une ambiance pittoresque, vous y trouverez toutes sortes de produits alimentaires, des anguilles aux fruits, des souvenirs au prahok, cette spécialité cambodgienne à base de poisson fermenté. Moins fréquenté, le marché « made in Cambodia » ne propose que des produits locaux, quant au Siem Reap Art Center Night Market, vous y trouverez, outre quelques stands de street food, de l’art sous forme de peinture, gravure et autres sculptures.

Pub Street

Vous ne croiserez guère de locaux ici, mais si vous êtes fans d’ambiance festive, bruyante et alcoolisée, alors la rue de la fête vous attend !

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