L’ile de Con Dao, perle de l’ancienne Cochinchine

A 230 km de Ho Chi Minh-ville, au large de Vung Tau – dans la Mer de Chine méridionale – l’archipel de Con Dao abrite 16 iles, dont la plus grande – autrefois baptisée Con Son – s’appelle depuis 1977 Con Dao. C’est aussi la seule qui soit habitée. Considérée comme un petit paradis sur terre, cette poignée de confettis hors du temps et du monde moderne est la promesse d’un séjour enchanteur et mémorable.

Infos pratiques

Se rendre à l'ile de Con Dao

Il y a deux moyens de se rendre dans l’archipel : l’avion et le bateau

Par avion

Le plus rapide, mais pensez à réserver, surtout en saison haute. Il faut environ 1 heure de vol depuis HCM-ville et 40 mn depuis Can Tho, les seuls aéroports desservant Con Son.

En bateau rapide

Comptez entre 2h30 et 3h30 de trajet depuis Saigon. Deux liaisons maritimes entre Vung Tau, Soc Trang et Can Tho jusqu'à l'ile de Con Dao assurent une rotation régulière vers l’archipel.

Meilleure période pour se rendre à Con Dao

Il est tout à fait possible de se rendre dans l’archipel toute l’année, le climat s’y prête. Cependant, selon ce que vous souhaitez pratiquer comme activité, certaines périodes sont plus propices que d’autres :

De novembre à mi-mai, c’est la saison sèche, idéale pour les randos, mais la mer est souvent agitée. De mi-mai a fi octobre, malgré de courtes petites pluies, c’est la période parfaite pour profiter des plages, faire de la plongée ou partir observer la vie des tortues. Juillet et aout sont les deux mois où le mercure est à son maximum.

Se loger à Con Dao

Pour l’heure épargnée par le tourisme de masse, l'ile de Con Dao a peu d’infrastructures hotellières, donc les tarifs sont plus élevés que sur le continent. Cependant, l’ile offre quelques hôtels et ressorts dont un 5 Etoiles tout à fait exceptionnel.

Un peu d’histoire

L'ile de Con Dao est un archipel situé à environ 185 km au large de Vung Tau. Il était connu autrefois sous son nom malais de “Pu Lao Kundur” européanisé en «Poulo Condor», qui signifie "'île aux courges". L’archipel est une escale technique connue des marins depuis fort longtemps : les célèbres Marco Polo et James Cook, mais aussi des navigateurs chinois, espagnols, portugais, malais, parmi bien d’autres, y font relâche, réparent leurs avaries ou s’abritent des tempêtes de mousson. Répertoriée sous le nom chinois de Kouen Louen, l’ile est redécouverte par Marco Polo en 1294, les Français tentent de s’y installer une première fois en 1686, puis les Anglais en 1702. En 1783, le traité de Versailles attribue l’archipel à la France. Les Vietnamiens connaissent l’ile sous le nom de Con Lon ou Con Son. Con Son, à cause du caractère montagneux de l’ile principale, appelée la Grande Condore. Finalement, les Français, après avoir nommé l’archipel « les Isles d’Orléans », le baptisent « Poulo Condore » ou « Poulo Condor ».

L’archipel est formé de 16 iles de taille différente qui auront chacune un nom français sous la domination coloniale. Très vite en effet, le site va stimuler la réflexion des Français de l’époque : comment tirer parti de l’archipel et surtout, comment faire en sorte qu’il ne devienne pas une base arrière d’une quelconque puissance ennemie. On pense à y établir un comptoir commercial. Un projet qui tombera à l’eau avec l’installation des Anglais en 1702 sur l’archipel, au nez et à la barbe des Français. Mais le drapeau anglais ne flottera pas longtemps sur Poulo Condor : la garnison, infiltrée par des Malais sera massacrée en une nuit. Les Anglais quittent l’archipel pour d’autres cieux.

Le temps passe avec plusieurs explorations et propositions de comptoir de commerce, sans que rien ne se fasse vraiment. Jusqu’à cette date du 28 novembre 1787, qui voit Poulo Condore faire l’objet d’un traité d’alliance offensive et défensive signé à Versailles, entre la France de Louis XVI et la Cochinchine. Ce même jour, Mgr Pigneau de Béhaine est nommé commissaire du Roi de France en Cochinchine. Nguyen Anh, le futur empereur Gia Long, fuyant les Tai Son, trouve refuge à Poulo Condore en 1783. Il fonde les villages de An Hai, An Hoi et Co Hong dans la Grande Condore. Suit une période trouble et troublée qui voit les premiers prisonniers et/ou les premiers exilés.

Au 1er fevrier 1862, un décret est signé, visant à établir un pénitencier pour les condamnés à plus d’un an et à moins de dix ans de détention. C’est la date de naissance du bagne de Poulo Condor.

L’enfer sur terre

Dès lors qu’il est créé, le bagne verra son expansion, passant rapidement de quelques centaines de détenus à plusieurs milliers : la colonisation à marche forcée génère une répression féroce et bien souvent aveugle. Les détenus du bagne de Poulo Condore n’ont la plupart du temps que le choix entre la mort, les conditions de détention étant inhumaines, et se faire la belle. Beaucoup la tenteront, la belle, et la réussiront. Mais beaucoup périront, dévorés par les requins présents en nombre dans cette partie de la mer de Chine. « Les requins, les meilleurs gardiens », disait l’amiral-gouverneur Bonard car incorruptibles et gratuits … Classée comme l'un des endroits les plus effrayants d'Asie, le deuxième bagne français, après celui de Guyane, Poulo Condore figure également sur la liste des 10 prisons les plus cruelles du monde. Certains prisonniers y étaient enfermés dans des “cages à tigre” qui les empêchaient de se lever ou de bouger les jambes, ce qui les a rendus paraplégiques. En 1898, un rapport fait état d’un taux de mortalité de 70% ! Pendant plus de 100 ans (de 1862 à 1975), près de 20 000 bagnards y seront emprisonnés, torturés et sacrifiés.

Connu aussi sous le nom de Phu Hai, le bagne a été transformée en un lieu de mémoire après la réunification du Vietnam en 1975. Avec les autres vestiges datant de la période coloniale, l'ile de Con Dao offre aujourd’hui à ses visiteurs l’occasion de comprendre le courage des résistants vietnamiens et l’atrocité meurtrière dont peuvent faire preuve les hommes envers leurs semblables.

Les vestiges historiques de Con Dao

Des prisons construites à l'ile de Con Dao, seuls subsistent 3 sites qu’il est possible de visiter. Certaines cellules mettent en scène des mannequins, de façon à illustrer les conditions de détention.  

La prison de Phu Hai : située en plein centre-ville, il s’agit du site principal du bagne des îles Poulo-Condor,

Le camp de Phu Tuong : il s’agit du complexe construit en 1941 et ses tristement célèbres « Cages de tigre » ; ce site a été aussi le plus meurtrier.

Le camp de Phu Binh : construit en 1971 par l’armée américaine pour enfermer les communistes et prisonniers de guerre ; ils ont largement fait usage des Tiger Cages. 

Ces deux camps sont situés sur la rue Ton Duc Thang (la route de l’aéroport), à la sortie de la ville. Ils sont annoncés par des panneaux, on ne peut les manquer.

Le paradis sur terre

L'ile de Con Dao, c’est aussi un immense Parc National de près de 20 000 hectares dans lequel trouvent refuge de nombreuses espèces animales endémiques, des centaines de sortes de plantes et des milliers de coraux dans les fonds sous-marins. Créé en 1993, il totalise près 80% de la surface du territoire et couvre 14 des 16 iles.

Le Parc National de Con Dao

La richesse de l’ile de Con Dao est donc son patrimoine naturel. Des sentiers de randonnée permettent d’approcher au plus près de cette nature préservée et encore sauvage, parcourant forêts, mangroves et récifs coraliens.

Les plages de Con Dao

L'ile de Con Dao offre une vingtaine de très belles plages tout autour de l’ile. Certaines abritent des criques intimes, d’autres proposent des baies ouvertes sur une mer aux eaux tempérées et turquoise. Faciles d’accès pour la plupart (on peut s’y rendre par la route), certaines demanderont le (bref) effort d’une petite marche dans la jungle avant d’en profiter.

La plage de Nhat : il s’agit en fait d’une succession de petites plages séparées par des rochers sombres qui ne sont visibles qu’à marée basse. S’y rendre donc de 14h à 19h pour profiter d’une eau claire, d’un sable blanc et d’un magnifique paysage pittoresque au coucher du soleil.

La plage de Dam Trau : A 15 kilomètres au nord du centre-ville de Con Son, la plage de Dam Trau est la pure douceur à l’état naturel : un sable soyeux dans un environnement calme et paisible, hors du temps.

La plage de Lo Voi : Dans la partie nord du centre-ville de Con Son se situe une des plus belles plages du Vietnam, sinon la plus belle. Y venir tôt le matin, marcher lentement sur le sable humide, dans une atmosphère de début du monde est une expérience captivante et mémorable.

Sans oublier (mais il y en a tellement…), An Hai, Dat Doc, la baie de Dam Tre, les plages d'Ong Dung, Bang & Dat Tham…

Les sentiers de randonnées

Plusieurs parcours sont aménagés pour les amoureux de la marche en pleine nature (En solo ou avec un guide). Pour cela, rendez-vous à l’office du parc qui vous demandera de vous acquitter d’un modique droit d’entrée, puis muni de votre carte (en anglais), choisissez la rando qui vous convient (entre 2 heure et 6 heures de marche) :

Depuis l’office du parc vers les plages de Ong Dung, Bang et Dam Trau,

Depuis la plage Vong jusqu’au lagon de Dam Tre (pas besoin de ticket),

Depuis le nord de la ville jusqu’à la plage de Ong Dung. Cet itinéraire passe par les plantations de fruits de So Ray avec sa vue splendide sur la ville et les baies voisines.

Attention : certaines zones sont militaires, il est donc formellement interdit d’y pénétrer. Rassurez-vous, elles sont signalées.

La plongée à Con Dao

Avec 35 spots, l’archipel est un des meilleurs sites de plongée du Vietnam. Des fonds spectaculaires, des massifs de coraux superbes et des poissons colorés en quantité, ainsi que des dauphins et des tortues composent un environnement fascinant et dépaysant. Si les sites de plongée avec bouteille nécessitent un peu de marche avant d’y arriver, ceux ne demandant qu’un masque et un tuba sont tout à fait accessibles depuis les plages de Ong Dung et Dam Trau.

Remarque : Si la plongée est envisageable toute l’année (idéalement en avril et en mai), il est préférable d’éviter les mois d’hiver, susceptibles d’avoir une météo contraire.

Les tortues de Con Dao

La particularité du parc national est qu’il est inscrit dans un programme de conservation des tortues marines. C’est dans ce cadre de sensibilisation des visiteurs à la protection et à la sauvegarde des tortues, qu’il organise des excursions d’une nuit sur les îles inhabitées de l’archipel. Les sorties ont lieu toute l’année, mais la période de la ponte se situe entre les mois de mai et octobre.

Autres sites à découvrir à Con Dao

Les pagodes et autres sites à visiter

Il y a deux pagodes à Con Dao : Van Son, perchée sur une montagne en bordure ouest de la ville, au-dessus du lac An Hai et celle construite récemment en lisière du cimetière (qui est un temple, en fait). Le temple de Yen Phi, la tombe et le temple du prince Cai (à proximité de la plage de Dam Trau), la tombe de Vo Thi Sau (malheureusement connue pour avoir été la toute première prisonnière de Con Dao à être exécutée) et le temple bouddhiste de Nui Chua Mot. Con Dao possède aussi un musée intéressant à visiter.

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