Lai Chau, terre des montagnes et des hommes

Frontalière avec la Chine et le Laos, la Province de Lai Chau est connue pour ses somptueux paysages, ses communautés locales et le «Toit de l’Indochine», le Mont Fansipan. Terrain de prédilection pour les amateurs de trekking, Lai Chau est une terre d’émotions et de partages.

Où se trouve Lai Chau et comment s’y rendre

La province de Lai Chau est située dans le Nord-Ouest du Vietnam, à 450 km de Hanoi et qui partage ses frontières avec la Chine, le Laos et les provinces de Lao Cai, Son La et Dien Bien. Lai Chau, sa capitale provinciale, est à 70 km de Sa Pa et 210 km de Dien Bien. C’est une région de chaines montagneuses s'étendant du Nord-Ouest au Sud-Est, avec de nombreux pics s’élevant au-delà des 1 500 m d’altitude et des collines abruptes alternant avec des plateaux entre des vallées étroites. Le plus connu de ces sommets est le « Toit de l’Indochine » - le mont Fan Si Pan – qui culmine à 3 147 m. Peuplée d’une vingtaine de groupes ethniques, la Province accueille majoritairement des Thai. Deux communautés locales ne vivent qu’ici : les Mang et les La Hu. La région est traversée par de nombreux cours d’eau, dont la rivière Da qui est la plus longue et la plus grande rivière de la Province. D’autres, comme la Nam Na ou la Nam Mu profitent de ce terrain de jeu accidenté pour se transformer en de superbes cascades. Ce qui se sait moins, c’est que le sous-sol de Lai Chau recèle un vaste système de grottes aux concrétions spectaculaires.

Se rendre à Lai Chau depuis Hanoi

De nombreuses lignes de bus-couchettes font la rotation Hanoi/Lai Chau, en particulier au départ de la gare routière de My Dinh ou de Giap Bat. Comptez un peu plus de 8 heures de route, selon la compagnie, la météo, la circulation… Certains bus font halte à Mu Cang Chai ou à Sa Pa, si le cœur vous en dit… N’hésitez pas à en parler avec une agence de voyage sur-mesure.

Choisir la meilleure période pour se rendre à Lai Chau

La période la plus froide va de décembre à février, pendant la saison sèche. Bien entendu, plus on grimpe en altitude, plus les températures chutent et plus le brouillard apparait. Les mois les plus chauds coïncident avec la période de mousson soit entre juin et aout. L’idéal serait de combiner votre passage dans cette superbe région avec la saison de récolte du riz à Mu Cang Chai, soit entre septembre et la mi-octobre. Les rizières en terrasse sont alors d’un étincelant jaune d’or et les travaux vont bon train, donnant à voir de mémorables scènes de vie quotidienne.

Quoi voir et que faire à Lai Chau

De par sa géographie, Lai Chau est une terre assez difficile d’accès, austère mais majestueuse, sauvage et attachante, qui ne se dévoile bien qu’en trek à Lai Chau 14 jours ou en randonnée. Les fans de road-trip apprécieront les routes très… techniques.

Passer le col d'O Quy Ho

Avec plus de 2 000 m d’altitude, c’est l’un des 4 plus hauts cols du Nord-Vietnam, ce qui lui vaut le surnom de « Porte du ciel ». La route qui le traverse fait une cinquantaine de kilomètres, dont une partie se trouve sur le territoire de Lai Chau et l’autre sur Lao Cai (Sapa). D’ailleurs, le col marque la frontière entre ces deux Provinces, tout en s'enroulant autour de la chaîne de montagnes Hoang Lien, où culmine le Fansipan. Bien que rénovée et sécurisée, cette route est réputée pour être l’une des plus dangereuses du Nord-Vietnam – à ne pas prendre en saison des pluies si vous n’êtes pas un pilote aguerri – mais le spectacle qu’elle donne à voir est une récompense époustouflante, notamment la vue imprenable sur la cascade Thac Ba et le pic Fanxipan à Sa Pa, émergeant d’une mer de nuages.

Grimper au sommet du Pu Ta Leng

Un défi de 3 049 m d’altitude ! Si le Fansipan est le Toit de l’Indochine, alors le Pu Ta Leng en est le 2^ème. Il est situé à environ 20 km au nord-est de la ville de Lai Chau. Si vous vous sentez de relever le défi, essayez de venir ici entre octobre et mars, pour profiter de la floraison des azalées sauvages qui illumine les forêts primitives, les cascades et les ruisseaux tout le long du trek jusqu’au sommet. Plus d’infos auprès d’une agence de voyage francophone basée sur Hanoi.

Se rendre à la cascade Tac Tinh

Née d’une légende mettant en scène les amours impossibles de deux jeunes Dao (Tinh, en dialecte local signifie « amour contrarié »), elle se trouve à environ 30 kilomètres au Sud-Est de la ville de Lai Chau. D’une hauteur d’environ 120 m sur 40 de large, elle se déverse dans une piscine naturelle dans laquelle viennent se mirer forets et montagnes.

Découvrir le village de Sin Ho et son marché

Il y a les marchés ethniques connus de Sa Pa ou de Bac Ha et il y a celui de Sin Ho. Cette bourgade est située sur le plateau de même nom, à quelques 2 000 m d’altitude et à 60 km de Lai Chau. Sertie de montagnes et enveloppée de nuages, certains la comparent à un deuxième Sapa, mais – il faut bien le reconnaitre – avec un climat plus austère et imprévisible. En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, vous pouvez être debout dans une mer de nuages ​​blancs, puis quelques minutes plus tard, sous une pluie torrentielle. Mais dès la dernière goutte tombée, le soleil se mettra à nouveau à jouer avec et une brise fraîche.
Venez un dimanche matin. Il faut quatre heures pour remonter la route en zigzag depuis Phong Tho, à la jonction entre la route nationale n°4D de Sapa et la route nationale n°12 en direction de Muong Lay. Mais le dimanche, c’est jour de marché. Vos efforts seront récompensés par le spectacle coloré des communautés locales convergeant vers le centre-ville, pour vendre, acheter et partager les derniers potins. Saurez-vous reconnaitre les H’mong fleuris, les H’mong noir, les Lu ou encore les Dao ?
Prenez le temps de faire un détour de 3 kilometres pour rejoindre le village de Pha Xo Lin, d’ethnie Dao noir, reconnaissable à leur pantalon noir richement brodé de motifs floraux, d'arbres et d'étoiles. Flânez dans ce village hors du temps, aux maisons en bois sombre couvertes de tuiles noires et clôturées de murs en pierre.

S’aventurer dans la grotte de Tien Son

C’est un fait un complexe de grottes et cavernes, situé sur la commune de Binh Lu. Autrefois, le site s’appelait Dan Don (pierre blanche) à cause d’une paroi blanche sur l’entrée Est de la grotte. Mais devant les merveilles que dévoile le site, les gens ont peu à peu pris l’habitude de l’appeler Tien Son – la grotte des fées. L’ensemble est composé de 36 sections reparties entre les deux versants de la montagne. Chacune porte le nom d’une figure emblématique de l’histoire du Pays du Dragon : la fée Au Co, le seigneur dragon Lac Long Quan, Dame Chua Kho… Les ensembles de stalactites et stalagmites sont superbes dans leurs formes et leurs coloris, stimulant l’imagination et la rêverie du visiteur.
Si vous aimez les grottes, sachez que Lai Chau abrite également le complexe de grottes de Pu Sam Cap, à environ 6 km de Lai Chau, sur la route qui relie la ville au district de Sin Ho.

Voir la colline de théiers Tan Uyen

Située non loin du centre-ville de Tan Uyen, la colline de même nom est plantée sur près de 2 000 hectares de théiers ayant entre 40 et 50 ans d’âge. Un paysage romantique et doux qu’affectionnent les jeunes mariés pour faire de belles photos, mais qui donne surtout d’excellents thés très réputés comme le San Tuyet, le O Long ou encore le Thanh Tam.

Et aussi…

Les villages ethniques de Tam Duong et de Sin Suoi Ho, à la rencontre des différentes ethnies de la région dans un décor à couper le souffle, le hameau de Vang Pheo, aux habitants doux et chaleureux (un hameau connu pour ses festivals folkloriques), le fameux palais de Deo Van Long, la réserve naturelle de Muong Te… Cette Province d’exception ne manque pas de trésors a découvrir !

Pensez-y lors de votre prochain :

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