Guide complet de la baie d'Halong : tout cequ'il faut savoir sur 7è Merveille du Monde

« Paris a la Tour Eiffel, le Vietnam a la Baie d’Halong ».

Qui n’a pas, au moins une fois dans sa vie, entendu parler de cette baie mythique, classée deux fois au Patrimoine Mondial de l’UNESCO depuis 1994 ? Ils sont peu nombreux, les touristes qui viennent au Vietnam sans passer une nuit dans ce lieu parmi les plus connus au monde ! À 3h 30 de route de la capitale vietnamienne, la baie d'Ha Long a ce qu’il faut comme ingrédients pour envouter le visiteur : eaux turquoise et émeraude, paysages karstiques en pains de sucre, 1900 petites iles et ilots rocheux fantomatiques errant dans une brume magnifique, criques et grottes, lumière exceptionnelle au fil des saisons… tous ces éléments ont créé et créent toujours son mystère et sa notoriété.

La légende la Baie d’Halong

La baie d'Ha Long en vietnamien signifie «la descente du dragon» terme propice à tous les fantasmes et toutes les légendes !  La plus connue raconte que jadis habitait dans les eaux d'Halong un énorme dragon «grand comme le monde et haut comme le ciel». Il était si grand que lorsqu'il se déployait, «son corps soutenait toute la terre d'Annam, son coeur était à Huê, ses membres s'étendaient entre les deux deltas du nord et du sud» .

Un jour, les esprits des eaux décidèrent de le tuer, s'alliant à des hommes, à des poissons, à des esprits de l'air. Le dragon, méfiant, lança vers eux un jet de flammes; son souffle était si puissant que tous demeurèrent pétrifiés pour l'éternité. Tinh, le génie des eaux contraires, fut transformé en rocher pointu; le crapaud eut les pieds enracinés dans l'eau; l'épouse du vent mauvais pu conserver son beau profil dans la roche; la tortue laissa émerger son beau dos couvert de forêt… Ainsi naquit le paysage qui compose la baie d'Halong…

Un peu d’histoire d'Ha Long

Pour autant, le lieu n’a pas toujours été une destination touristique, bien au contraire ! Il a été le théâtre de plusieurs batailles navales mythiques bien connues en Asie. L’une des plus célèbre est celle de 1288, lorsque le général Tran Hung Dao a stoppé l’avancée des Mongols en envoyant par le fond leur flotte dans la baie d'Ha Long, grâce à des pieux qui était invisibles à marée haute mais qui ont coulé les bateaux à marée basse ! Au 17ème siècle la baie est envahie de pirates. Pour une fois chinois et vietnamiens se sont alliés pour les chasser mais ils n’ont jamais réussi. Sans oublier la guerre du Vietnam, où le site est miné par les troupes des Etats-Unis. Plus récemment, après 1979, il y a eu quelques tensions entre la Chine et le Pays du Dragon et là aussi, les autorités vietnamiennes ont réussi à couler les bateaux chinois…grâce à la technique des pieux utilisée en 1288 ! C’est à la fin du 19^ème siècle, que le nom de Along ou Halong apparait pour la première fois sur les cartes maritimes et dans les journaux français au Vietnam.

C’est une autre bataille qui se livre de nos jours, celle du tourisme de masse. Ce paysage de conte de fées attire des millions de touristes chaque année, avec le risque croissant de transformer un moment de bonheur en un véritable cauchemar sur l’eau. Les agences de voyage proposent quasiment toutes la même chose, ce qui ajoute au désarroi ambiant. Certaines compagnies offrent cependant de découvrir la baie au cours de croisières aux itinéraires plus exclusifs, en parcourant des zones isolées, hors des circuits usuels, pour jouir des flots du mythique Golfe du Tonkin.

Visiter la baie d’Ha Long

La baie d’Halong est un paradis sur terre qui se visite…en bateau ! Il faut signaler que naviguer sur les eaux de la baie peut engendrer une immense déception avec des bateaux surchargés, une musique à fond, de l’alcool à flots – dans le cas d’un trajet en compagnie de «routards» de 20 ans de moyenne d’âge venus là pour s’éclater, sans parler des déchets partout dans l’eau et des centaines de touristes à perte de vue.

Tout est dans le choix de l’agence et de ses prestations. La plupart des compagnies proposent les options «2 jours 1 nuit» ou «3 jours 2 nuits». La grande majorité des voyageurs choisissent la première option, en raison du prix. Elle permet d’admirer les merveilles de la Baie d’Halong mais peut laisser un goût de pas assez, si elle est mal organisée.

Au moment de choisir votre croisière, surtout soyez vigilants sur la longueur de votre croisière, la qualité du bateau et le nombres d’activités incluses. Avec la qualité des repas servis à bord, ce sont ces critères qui influenceront le plus le prix. Chaque compagnie ajoute sa propre activité à bord, pour se démarquer : cours de cuisine, pratique du Tai Chi…

Comment aller et revenir de la baie d’Halong ?

Depuis Hanoi, toutes les compagnies de bateaux proposent le transfert depuis la capitale jusqu’à la baie d’Halong et retour, généralement en minibus collectif. Le minibus passe la plupart du temps vous prendre à votre hôtel (pour peu qu’il se trouve dans le vieux quartier) et vous dépose directement à l’embarcadère. Le trajet prend environ 4h avec une pause de 30 minutes. Si vous voyagez en petit groupe, il peut être intéressant de louer une voiture privée avec chauffeur. De nombreuses agences de voyages francophone à Hanoi proposent ce type de service dans le vieux quartier d’Hanoi ou sur internet. N’hésitez donc pas à comparer et à négocier les prix!

Il existe une ligne de bus Hanoi - Halong qui part de l’hôtel Hong Ha au 204 rue Trần Quang Khải, pour arriver au terminus portuaire de Hon Gai, à Halong. C’est le port de départ pour Bai Tu Long. Si vous voulez partir pour la baie d’Halong elle-même, il vous faudra rejoindre le port Tuan Chau Marina en taxi.

Pour infos, mentionnons qu’il existe un train dont le temps de trajet est de… 7 heures.

Quand visiter la baie d’Ha Long ?

La Baie d’Halong est souvent sous la brume, ce qui fait (aussi) son charme. Sans pour autant naviguer à l’aveuglette par 3 jours de brouillard. Alors, si vous le pouvez, évitez l’hiver (novembre à février). Soleil absent pendant des jours, vent et froidure ne favorisent pas les croisières inoubliables mais plutôt les traversés à bas prix pour ceux qui aiment les brumes froides et mystérieuses. Par contre au printemps, soit en mars et avril, il fait franchement doux et beau, c’est l’idéal pour profiter du circuit de croisière à Halong et de ses activités. En juillet-aout, le ciel bleu a rendez-vous avec les touristes européens et les prix plutôt élevés. Malgré le risque de tempêtes et de typhons, l’automne (septembre et octobre) est une saison agréable, ni trop chaude ni trop fraiche. Seule la température de l’eau freinera les ardeurs des nageurs frileux. Saison idéale pour un cocooning sur une jonque tout en profitant de la magie de la baie.

Que faire dans la baie d’Ha Long ?

Cela peut paraitre une lapalissade, mais passer une nuit sur un bateau est la première des attractions offertes par une croisière. Ça n’arrive pas tous les jours ! Et si votre budget vous le permet, une nuit en jonque privée est un must absolu !

Visiter les villages flottants.

Caractéristique de la baie d’Halong, la vie aquatique des villages de pécheurs est un incontournable lors d’une croisière dans la baie. Les plus connus sont Cua Van, Ba Hang, Vung Vieng et la ferme perlière de Tung Sau. Chaque village a sa propre activité que nous vous invitons à découvrir lors d’une excursion en barque.

Balader sur l’ile de Cat Ba.

Il faut sortir de la ville elle-même, qui en soi n’apporte rien, pour explorer les beautés naturelles de l’ile. A pied ou à vélo, vous serez surpris par la diversité de ses paysages : collines de calcaire, cascades cachées, grottes et lacs ou encore mangroves se découvriront à vos yeux.

Découvrir des grottes féériques.

La grotte Thien Cung ou caverne du Palais Céleste, est connue pour ses splendides stalactites. En son centre, 4 piliers en stalagmites façonnés par les éléments supportent le "toit du paradis". Ces piliers semblent être sculptés d’oiseaux, de poissons et de scènes de la vie quotidienne. Hang Sung Sot est la plus grande de la baie d’Halong. Surpris par sa beauté féerique, les premiers français qui s’y sont rendus lui ont donné son nom de grotte des surprises. Citons encore la grotte des Bouts de bois (Hang Dau Go), surnommée la Grotte des merveilles, par les français au début du ^20ème siècle. Son nom vient des pieux utilisés par le fameux général vietnamien Tran Hung Dao, qui a coulé la flotte mongole en ces lieux, au 13^ème siècle. On raconte que plusieurs morceaux de ces « bouts de bois » y seraient encore visibles.

Faire du kayak entre les pitons rocheux.

Excellent moyen d’approcher au plus près la nature enchantée de la baie, le kayak se pratique en haute saison (Aout et mars). C’est une expérience intense que de découvrir, au rythme de sa rame, la beauté éclatante, quasi mystique du lieu. La plupart des croisières proposent cette activité.

Nager dans des eaux turquoise.

Rien de tel que de plonger dans l’eau fraîche de la baie, pour se sentir détendu et hors des soucis de la vie quotidienne. La Baie d'Ha Long offre aussi de nombreuses plages à découvrir sans modération.

Il n’y a pas à proprement parler d’activité vélo dans la baie d’Halong. Cependant, que ce soit sur l’ile de Cat Ba ou lors d’une escapade dans la baie de Lan Ha en passant par le village de Viet Hai, vous et vos enfants peuvent profiter des joies de la petite reine.

Depuis peu, la baie d’Halong propose des activités de plongée sous-marine. Venez, si vous le pouvez, entre avril et décembre pour profiter d’une eau à 26-29 degrés.

Une seule croisière mais plusieurs options

Tout d’abord, il faut savoir que la Baie d’Halong se compose de 3 baies :

La baie d'Ha Long

Départ des croisières : port de Tuần Châu Marina et de Bai Chay, ville de Halong.

La baie de Bai Tu Long

La baie de Bai Tu Long se trouve en bordure Est de la baie d’Halong. Départ des croisières : port de Hon Gai, ville de Halong.

La baie de Lan Ha

La baie de Lan Ha se trouve au sud de la baie d’Halong. Départ des croisières à Cat Ba: embarcadère de Bến Bèo, sur l'île de Cat Ba ou depuis le terminal du ferry à Hai Phong. 

Ensuite, il faut savoir aussi que pour des raisons de sécurité, tous les bateaux doivent naviguer selon des itinéraires fixés par les autorités locales. Les circuits des jonques qui naviguent dans une même baie se ressemblent donc tous un peu :

En baie d'Halong, on visitera : Hang Sung Sot (la grotte des Surprises), la plage de l’ile de Ti Top et le village de pêcheurs de Cua Van

En baie de Bai Tu Long, sont à l’honneur : la grotte Thiên Cảnh Sơn, l'île Hon Co et le village de pêcheurs de Vung Vieng

En baie de Lan Ha, vous découvrirez : la plage de Ba Trái Đào (des Trois Pêches), le village de pêcheurs de Viet Hai et vous ferez probablement une balade en kayak du côté de la grotte «Du Sombre et de la Lumière».

En cas de météo défavorable, il faut savoir que les croisières peuvent être bloquées au port, selon les directives de l’autorité portuaire. Par exemple, la baie d’Halong est sous l’autorité de la ville d’Halong, alors que la baie de Lan Ha dépend de la ville de Hai Phong. Ce qui veut dire que dans la pratique, une croisière peut partir depuis Halong et rester à quai pour la baie de Han La. En règle générale, les remboursements se font ainsi :

Si c’est annulé le jour avant le départ de la croisière, tout le monde est remboursé

Si c’est annulé alors que vous êtes déjà dans la navette pour le bateau, tout le monde est remboursé, en enlevant bien entendu les coûts du transfert et du repas du midi.

Si l’autorité locale ordonne au bateau de revenir plus tôt que prévu, aucun remboursement ne sera versé.

La croisière en baie d'Ha Long 

C’est le circuit de croisière habituel sur la Baie d’Halong. Il est maintenant bien connu : un tour dans un village de pécheurs, puis visite d’une grotte, puis grimper les 417 marches qui mènent au sommet du mont Ti Top avec sa vue fantastique sur la Baie d’Halong... (Pour anecdote, en 1962, l’astronaute Russe Ghermann Titov a visité cette île et est tombé sous le charme. Le Président Ho Chi Minh, qui l’accompagnait, nomma l’île « Ti Top » en l’honneur du héro Russe).

Contrairement à ce qui se dit ici et là, la baie d’Halong, ce n’est pas non plus l’enfer-sur-l’eau. Pendant la croisière, on ne voit pratiquement pas les hordes bateaux autour de soi, uniquement au départ et à l’arrivée. Mais c’est lors des stop-visites que la foule devient… très perceptible et que la visite de la grotte peut en devenir étouffante.

Crosières hors des sentiers battus sur la Baie d’Halong

Pour côtoyer moins de touristes, optez pour un départ depuis l’Ile de Cat Ba ou encore mieux, privilégiez le circuit de croisière en baies de Bai Tu Long ou de Lan Ha.

La baie de Bai Tu Long est moins fréquentée que sa grande sœur car plus éloignée de Hanoi. Les paysages sont tout aussi grandioses que dans la Baie d’Halong «classique», avec de somptueux couchers de soleil qu’on ne voit nulle part ailleurs. Qui dit moins de bateaux dit… croisière plus chère et de surcroit, l’offre est plus limitée que pour la baie d’Halong. Il sera assez compliqué de trouver une jonque privée surtout en haute saison. On ne saurait que trop vous conseiller de réserver longtemps à l’avance, si vous le pouvez.

Il est nécessaire ici de faire un petit aparté : le Vietnam, pour être une destination relativement peu chère n’est pas un pays bradé. Un bon bateau avec des services de qualité à un prix, qui n’a aucune mesure avec ce que certains écrivent ou publient dans leurs blogs. Cette remarque vaut pour les excursions, hébergements et autres prestations. Bien entendu, il y aura toujours un backpacker en mode baroudeur-aux-bons tuyaux, qui voyage seul et descend dans des rades improbables, pour lâcher sur son blog un prix ridicule mais qui sera très loin d’être la réalité pour la majorité des voyageurs. De fait, une croisière dans la baie de Bai Tu Long signifie un tarif plus élevé qu’en baie d’Halong. C’est d’autant plus vrai pour la baie de Lan Ha.

Celle-ci, proche voisine de Cat Ba est beaucoup moins fréquentée que la Baie d’Halong car elle est plus difficile d’accès. (Pour s’y rendre il faut prendre un speed boat pendant une heure depuis Haiphong). Sa visite est encore quelque peu confidentielle, même si certaines compagnies commencent à l’intégrer dans leurs programmes. La baie est magnifique et se prête assez bien aux visites à la journée pour les petits budgets. En revanche très peu de jonques en milieu de gamme, l’offre actuelle étant plutôt orientée jonques de luxe. 

Il y a beaucoup de touristes sur les plages de la baie d'Halong, surtout à l'île de Titov. Alors que les petites plages dans les baies de Lan Ha ou de Bai Tu Long sont bien plus propres, puisqu’elles accueillent moins de touristes… Et enfin, si la grotte de la Surprise est la plus belle grotte de la région, elle est devenue ultra-touristique. Dans la baie de Bai Tu Long, on peut visiter la grotte Thien Canh Son sur l'île de Hon Co, qui est plus petite mais absolument fantastique avec ses stalactites en forme de fleurs ou d’animaux et son plafond qui semble être tapissé de diamants. Dans la baie de Lan Ha, au lieu de visiter des grottes, on découvrira avec beaucoup de plaisir les villages flottants de pécheurs.

Jonque collective ou jonque privée ?

Selon les autorités, il y aurait plus de 500 jonques dans la baie d’Halong ! Il y a de tout, de toutes les dimensions, avec ou sans mat, avec ou (presque) sans confort, des collectives et des privées… Toute cette profusion partage une obligation commune : être peinturlurée de blanc. Pourquoi blanc ? On ne le saura sans doute jamais… Nombreux sont ceux qui ont la nostalgie du bois brut, qui faisait authentique – certains diront kitsch - sur la mer turquoise et le ciel azur.

On peut cependant distinguer deux sortes de jonques : la collective et la privée avec les différences assez importantes qui les séparent. Ainsi, la jonque privée offre entre une et quatre cabines, alors que la collective peut aller jusqu’à 40 cabines, donc largement plus grande et moins intime que la jonque privée. Ces dernières constituent sans aucun doute le moyen idéal de s’affranchir du tumulte de la foule pour profiter au mieux de la croisière. Quitte à payer un plus cher.

Les jonques privées

Bien entendu, elles sont plus chères que les jonques collectives mais elles présentent de nombreux avantages. L’attrait le plus évident est d’être seuls passagers à bord. De taille modeste, elles se faufilent dans les chenaux étroits, s’arrêtent devant de petites plages inaccessibles aux gros bateaux. Et le soir venu, la petite jonque privée peut jeter l’ancre dans une anse tranquille et isolée, ce que les grosses jonques collectives ne peuvent pas, car elles doivent se regrouper pour s’amarrer dans une grande baie. Il faut vivre un lever ou un coucher de soleil depuis le pont de la jonque posée au milieu de nulle part ! Un souvenir indélébile !

Il faut savoir que bénéficier d’une jonque privée (une vraie, pas un rafiot sur le point de couler comme il y en a beaucoup à ile de Cat Ba par exemple) coûte assez cher. Une jonque privée à bas prix, ça n’existe pas.
Si vous vous y êtes pris un peu tard et qu’il ne reste aucune jonque de 1-2 cabines, il est fort possible qu’on vous propose alors d’embarquer sur une de 8-10 cabines pour vous seuls, avec le surcoût que cela suppose.

Certaines sont «semi-privées» (il y aura quelques autres passagers à bord) ou totalement privatisées. 

Certaines de ces jonques privées ont des voiles, qui sont parfois hissées quand le temps le permet. Ce qui rajoute du charme au romantisme de la traversée!

Les jonques collectives ou partagées

Ce sont de véritables hôtels flottants installés dans de grosses jonques construites en bois, arborant fièrement des voiles fictives. Elles sont certes moins chères que les privées mais proposent différents niveaux de confort qui s’échelonnent du standard au Luxury. En règle générale, le tarif inclut la cabine, les repas sans les boissons, les éventuelles activités et les assurances.

Vérifiez bien tous les services proposés avant de payer !

On distingue quatre catégories de jonques collectives dans la baie d’Halong : Jonques à petits budgets, Jonques 3 étoiles, jonques 4 étoiles et jonques luxueuses de 5 étoiles. Il est fortement conseillé de fuir les circuits low cost, tant les prestations ont une fâcheuse tendance à la médiocrité.

Si possible, jetez votre dévolu sur une jonque avec 8 à 12 chambres max. Dans la mesure où le circuit de croisière est balisé et organisé, donc sans surprise, vous serez certainement enclins à choisir l’option 24h/ 1. Au-delà, le risque d’avoir envie de jeter l’animateur et les passagers par-dessus bord pour privatiser est réel.

Les croisières en baie d'Ha Long à choisir 

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